France in America: John Law and the Company of the West / La France en Amérique: John Law et la Compagnie d’Occident

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The Scottish financier and adventurer John Law, who was also an authority on banking and the circulation of money, convinced the regent, Philippe d’Orléans, that he could liquidate the government’s debt by a system of credit founded on paper money. In 1716 he launched the Banque générale. The following year he founded the Company of the West, the capital for which was raised by the sale of 500-livre shares, payable only in government notes. The first shares were called “mothers,” then, aided by the initial success, came the “daughters” and the “granddaughters.”

Law created an extraordinary enthusiasm for his scheme using advertisements and public relations--presenting the Mississippi as a land of plenty. In return for obtaining the trade monopoly for Louisiana, the Company had to assure the colony’s defense--upkeep of fortifications and troops, and gifts to Indians--and to transport 6,000 colonists and 3,000 African slaves in 25 years. In 1719, the Company of the West annexed several other overseas firms (the Senegal, East Indies and China companies, for example) to create the Company of the Indies. But the over-issuing of bank notes weakened confidence and the system crumbled. Ruined, Law fled to Brussels in December 1720. His impact, via the Company of the West, nevertheless gave Louisiana its demographic base.

A full and impartial account of the company of Mississipi, otherwise call'd the French East-India company

John Law, 1719-1720. BnF Prints and Photographs Department.

This portrait dates from 1719-20 and presents John Law at the height of his glory and power. By this time, he had accumulated the titles and functions of conseiller du roi, controller general of finances, and inspector general of the two institutions created at his initiative: the banque générale (1716) and the Company of the Indies (formerly the Company of the West). The latter institution was, beginning in 1717, responsible for the development of Louisiana.

A full and impartial account of the company of Mississipi, otherwise call'd the French East-India company ..., 1720. BnF Rare Books Department.

This small, bilingual (French-English) volume was published in London in 1720, just before the collapse of John Law’s “system.” The volume underscored the spectacular rise of the Company of the West and the impact of its actions on the entire French economy. The work also included a description of the “Mississippi Country” and an account of the first discoveries made there.

messire Quinquenpoix, 1721. BnF Prints and Photographs Department.

This caricature from 1721 centered on the portrait of “messire Quinquenpoix” (alias John Law) and satirized the creator of the banque générale and France’s first paper money. At the end of 1720, with the issuance of over-inflated bank notes, “Law’s system” collapsed and its author fled to Bruxelles.

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L’Écossais John Law, financier et aventurier, auteur de mémoires sur les banques et la circulation monétaire, convainc le Régent Philippe d’Orléans qu’il peut liquider la dette de l’État grâce à un système de crédit fondé sur le papier-monnaie. Il met sur pied une Banque générale en 1716 puis fonde l’année suivante la Compagnie d’Occident, ou Compagnie du Mississippi, dont le capital est formé par la vente d’actions de 500 livres payables uniquement en billets d’État. Les premières actions se nomment « mères », puis, le succès initial aidant, viennent les « filles » et les « petites-filles ».

La Compagnie, qui obtient le monopole du commerce en Louisiane, doit en contrepartie assurer la défense de la colonie (entretien des fortifications et des troupes, cadeaux aux Indiens) et transporter 6 000 colons et 3 000 Noirs en vingt-cinq ans. Law, grâce à une propagande efficace (estampes, relations..) qui présente le Mississippi comme un pays de cocagne, suscite un engouement extraordinaire. En 1719, la Compagnie d’Occident annexe plusieurs autres compagnies (du Sénégal, des Indes Orientales, de la Chine, etc.) pour devenir la Compagnie des Indes. Mais les émissions de billets de banque sont trop importantes et, la confiance s’effritant, le système s’écroule. Ruiné, Law s’enfuit à Bruxelles en décembre 1720. Son action, via la Compagnie d’Occident, a néanmoins donné à la Louisiane son assise démographique.

John Law, 1719-1720. BnF Prints and Photographs Department.

Sur ce portrait daté de 1719-1720, John Law est représenté au sommet de sa gloire et de sa puissance. Il cumule alors les titres et les fonctions de conseiller du roi, de « contrôleur général des finances » et d’inspecteur général des deux organismes créés à son initiative : la banque générale (1716) et la Compagnie des Indes (ex. Compagnie d’Occident) chargée depuis 1717 du développement de la Louisiane.

A full and impartial account of the company of Mississipi, otherwise call'd the French East-India company ..., 1720. BnF Rare Books Department.

Publié à Londres dans une version bilingue anglais - français, ce petit volume paraît en 1720 peu avant que ne s’effondre le « système Law ». Il souligne la hausse spectaculaire des actions de la Compagnie d’Occident et ses bienfaits sur l’économie tout entière du royaume de France. A l’appui de la démonstration, il joint une description du « pays de Mississippi » et une relation des premières découvertes qui y ont été faites.

messire Quinquenpoix, 1721. BnF Prints and Photographs Department.

Cette caricature de 1721, centrée sur le portrait de « messire Quinquenpoix » (alias John Law), brocarde le créateur de la banque générale et du premier papier-monnaie français. Fin 1720, en raison d’émissions de billets de banque trop importantes, le « système Law » s’est effondré et son auteur a pris la fuite à Bruxelles.

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