The Pacific coast from Mexico to the Arctic Circle remained largely unknown to Europeans at the beginning of the 18th century. There was a double uncertainty in the North Pacific. Was America connected to Asia? Did a passage exist making communication between the Atlantic and Pacific easier? To be sure, the Russian explorations of Vitus Bering and Chirikov in the years 1726-42 allowed for important progress. But around 1750, eminent geographers such as Philippe Buache of the Royal Academy of Sciences persisted in believing in the existence of a vast Western Sea and a navigable Northwest Passage. Moreover, the results of Spanish explorations conducted in 1760-70 along the California coast were kept secret.

From 1776 to 1779 Britain sent one of the era’s best navigators, James Cook, to find the Northwest Passage by way of the Pacific coast. Thanks to recent progress in navigation techniques, such as naval clocks and better food provisions to prevent scurvy, the findings of this expedition, published in 1784, were remarkable and had an immense impact in European scientific circles.

King Louis XVI, who reigned from 1774 to 1793, decided to organize a voyage of exploration around the world to round out the discoveries of James Cook. He bestowed its command on Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788), an experienced sailor from a good noble family in the region of Albi. La Pérouse entered the navy at a young age and acquired navigation experience on very diverse seas: the North American coast (1756, 1781-82), the Caribbean Sea (1771, 1779), and the Indian Ocean (1773-77).

Departing from Brest on August 1, 1785 with two fully equipped frigates, the Boussole and the Astrolabe, La Pérouse rounded Cape Horn and arrived in Chile in February 1786. After passing Easter Island and the Hawaiian islands, he returned to the north and, in June 1786, sighted Alaska. For three months, he busied himself with one of the principal objectives of the expedition--to take readings of the North American Pacific coast, from Mount St. Elias on Alaska’s southwestern coast to the port of Monterey in California. He thus conclusively dispelled the myth of a deep Western Sea opening the Pacific coast. From Monterey, the two frigates continued the planned voyage toward Kamchatka (September 1787) before disappearing in the South Pacific–shipwrecked on the reefs of Vanikoro Island in the Solomon Islands, as was discovered in 1826.

News of the voyage reached France by January 1788. The information received permitted the completion of a preliminary map of the voyage, a copy of which was drawn up for Louis XVI. An account of the voyage by Louis-Antoine Milet-Mureau, based upon La Pérouse’s journal, was published in 1797.

Jean-Francois de Galup, comte de La Pérouse, Joseph Baker , ?. LC Prints and Photographs Division. The explorations of Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788), in the Pacific Ocean were viewed with great anticipation. For many years, the explorer’s fate remained unknown. On the morning of Louis XVI’s execution (January 21, 1793), the deposed monarch is rumored to have asked: “Is there any news of La Pérouse?”	Océan pacifique : carte préparatoire à l'expédition de Lapérouse Bénard de la Harpe. BnF Maps and Plans Department. The preparatory map of La Pérouse’s voyage constituted a veritable catalog of geographic uncertainties in the Pacific Ocean. The map both represented the planned itinerary of the expedition and indicated the principal European voyages until then. In North America, a large part of the coast between Mount St. Elias (in present-day Alaska) and the port of Monterey had yet to be explored. Five copies of the map were made; one copy was sent to Louis XVI, who had it completed with news received from the expedition. Findings from the exploration of the western coasts of America were carefully noted in a loose-leaf folio which allowed one to superimpose the image (for direct comparison) on those of the respective discoveries of Cook, the Spanish, and La Pérouse himself.	Voyage de la Pérouse autour du monde. Jean-François de Galaup de Lapérouse, 1798. Göttingen State and University Library. The fate of La Pérouse, about whom no news had arrived for three years, disturbed the king and the nation’s representatives. In 1791, the decision was taken to send a search party under the command of Joseph Antoine Bruni d’Entrecasteaux (1737-1793). That same year, the National Assembly approved the use of public funds for the publication of Voyage de La Pérouse and charged Louis Destouff, baron de Milet de Mureau (1756-1825), with the editing of the work, based upon the journals sent by La Pérouse from Kamchatka and Botany Bay. Published in 1797, the account comprises four volumes of text and an atlas.

La côte Pacifique, du Mexique à l’Arctique, restait au début du XVIIIe siècle très largement inconnue des Européens. Dans le Pacifique Nord pesait une double incertitude : l’Amérique était-elle jointe à l’Asie ? Existait-il un passage faisant communiquer aisément l’Atlantique et le Pacifique ? Les explorations russes de Vitus de Béring et de Chirikov (1726-1742) permirent de réaliser d’importants progrès, mais vers 1750 d’éminents géographes, tels Philippe Buache de l’Académie royale des Sciences, persistaient à croire en l’existence d’une vaste « mer de l’Ouest » et d’un passage du Nord-Ouest navigable. Les résultats des explorations espagnoles menées dans les années 1760-1770 le long des côtes californiennes furent gardés secrets.

L’Angleterre envoya de 1776 à 1779 l’un des meilleurs navigateurs de l’époque, James Cook, à la recherche du passage du Nord-Ouest par la côte Pacifique. Grâce aux progrès réalisés dans les techniques de navigation (horloges marines, qualité de l’alimentation pour prévenir le scorbut, etc.), les résultats de cette expédition, publiés dès 1784, furent remarquables et eurent un impact immense dans les milieux scientifiques européens.

C’est pour parachever les découvertes de James Cook que le roi Louis XVI décide d’organiser un voyage d’exploration autour du monde. Il en confie le commandement à Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse (1741 - 1788), marin expérimenté issu d’une famille de bonne noblesse de la région d’Albi. Entré très tôt dans les gardes de la marine, La Pérouse avait acquis l’expérience de la navigation sur des mers très diverses : littoral nord-américain (1756, 1781-1782), mer des Caraïbes (1771, 1779) et océan Indien (1773-1777).

Parti le 1er août 1785 avec deux frégates parfaitement équipées, la Boussole et l’Astrolabe, La Pérouse double le Cap Horn et parvient au Chili en février 1786. Après avoir dépassé l’île de Pâques et les îles Hawaii, il remonte vers le nord et, en juin 1786, est en vue de l’Alaska. Il s’employe alors pendant trois mois à l’un des principaux objectifs de l'expédition : faire le relevé du littoral Pacifique nord-américain du mont Saint-Élie (au sud de l’Alaska) au port de Monterey (Californie). Il dissipe ainsi définitivement le mythe d’une mer de l’Ouest entamant profondément la façade Pacifique. De Monterey, les deux frégates poursuivent le voyage prévu vers le Kamtchatka (septembre 1787) avant de disparaître dans le Pacifique Sud en faisant naufrage sur les récifs de l’île de Vanikoro, comme on le découvrira en 1826.

Jean-Francois de Galup, comte de La Pérouse, Joseph Baker , ?. LC Prints and Photographs Division. Le voyage d’exploration de Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse ( 1741-1788), dans l’Océan Pacifique suscita à son époque une grande attente ; pendant des années, le destin de l’explorateur demeura inconnu. Le roi Louis XVI, le jour de son exécution (21 janvier 1793), aurait encore demandé : « Avez-vous reçu des nouvelles de La Pérouse ? »	Océan pacifique : carte préparatoire à l'expédition de Lapérouse Bénard de la Harpe. BnF Maps and Plans Department. Représentant l'itinéraire prévu pour l'expédition ainsi que les tracés des principaux voyages européens effectués jusque-là, la carte préparatoire au voyage de La Pérouse constitue un véritable catalogue des dernières incertitudes géographiques dans l’Océan Pacifique. En Amérique du Nord, une grande partie de la côte située entre le mont Saint Elie et le port de Monterey reste à explorer. Des cinq exemplaires qui en furent dressés, une copie fut remise à Louis XVI, qui la fit compléter en fonction des nouvelles reçues de l’expédition. Le résultat de l'exploration le long des côtes septentrionales de l'Amérique fut relevé sur un feuillet volant afin de superposer sur ce point les découvertes respectives de Cook, des Espagnols et de La Pérouse.	Voyage de la Pérouse autour du monde. Jean-François de Galaup de Lapérouse, 1798. Göttingen State and University Library. Le sort de La Pérouse, qui ne donne aucune nouvelle depuis trois années, inquiète le roi et les représentants de la nation. La décision est prise en 1791 d’envoyer une expédition à sa recherche, dont le commandement est confié à Joseph Antoine Bruni d’Entrecasteaux (1737-1793). La même année, l’Assemblée nationale approuve la publication du Voyage de La Pérouse aux frais de la nation et charge Louis Destouff, baron de Milet de Mureau (1756-1825), de la rédaction de l’ouvrage d’après les journaux envoyés par La Pérouse du Kamtschatka et de Botany Bay. Publiée en 1797, la relation comprend quatre volumes de textes et un atlas.