| Ciudad de México, 10/11/2003 – Los niveles de contaminación atmosférica, aun por debajo de las normas de salud vigentes en México, están provocando hospitalización e incluso la muerte de niños residentes en Ciudad Juárez, Chihuahua, señala un nuevo estudio publicado el día de hoy por la Comisión para la Cooperación Ambiental (CCA).
Entre 1997 y 2001 se realizaron 36,087 consultas de urgencia por afecciones respiratorias en niños menores de cinco años de edad en dos hospitales de Ciudad Juárez. Sin embargo, la norma correspondiente al ozono, que rige las medidas gubernamentales para el mejoramiento de la calidad del aire, sólo se rebasó en 14 ocasiones durante el periodo de estudio.
"Gran cantidad de niños fueron trasladados de urgencia al hospital en días en los que no hubo alarma ambiental respecto de la calidad del aire", señala la doctora Matiana Ramírez Aguilar, coautora del estudio del Instituto Nacional de Salud Pública de la Ciudad de México. "Esto sugiere —agrega Ramírez Aguilar— que niveles de ozono más bajos afectan la salud respiratoria infantil y que es preciso emprender medidas para revisar las normas vigentes en el país."
El estudio encontró, asimismo, una "relación significativa" entre los niveles de partículas suspendidas PM10 —pequeñas partículas suspendidas en el aire, emitidas por fuentes como los camiones dísel— y la mortalidad infantil. De los 696 niños de entre un mes y un año de edad que murieron durante el quinquenio que abarcó el estudio, 231 defunciones estuvieron relacionadas con enfermedades respiratorias. Con todo, los niveles ambiente de PM10 rebasaron la norma sólo en unas cuantas ocasiones.
Los investigadores también señalaron que el riesgo es mayor para los niños que viven en colonias pobres. Se encontró que cuando los niveles de PM10 se elevaron durante dos días consecutivos, las muertes por causas respiratorias en lactantes (>1 mes a 1 año) de familias de bajos ingresos aumentaron 82% en los días siguientes. Sin embargo, no se observó ningún incremento en la mortalidad de la población infantil en los niveles socioeconómicos más altos.
Ésta es la primera vez que un estudio evalúa los efectos de la contaminación atmosférica en grupos de niños que viven en condiciones de pobreza a lo largo de la frontera México-Estados Unidos.
"Al parecer los niños de corta edad son más susceptibles al impacto negativo de las partículas en virtud de su reducida capacidad para metabolizar las sustancias tóxicas. Muchos de ellos también se encuentran en mayor riesgo como consecuencia de una vulnerabilidad social relacionada con la pobreza, la desnutrición y el medio ambiente desfavorable", señala Ramírez. "El ozono, por su parte, actúa como irritante en toda la población infantil, y en niños con asma."
El TLCAN ha dado lugar a un aumento en el tráfico de camiones en puntos fronterizos de México, Canadá y Estados Unidos. Para los residentes de Ciudad Juárez esto ha significado una mayor exposición a los contaminantes emitidos por los automóviles y camiones que se desplazan entre EU y México. En 2001 más de un millón de camiones cruzaron la frontera entre Ciudad Juárez y El Paso, Texas.
Tomando en cuenta esta creciente exposición, se realizó en Ciudad Juárez un estudio de seguimiento que midió la contaminación del aire desde las azoteas de 28 escuelas cercanas a autopistas densamente transitadas y ubicadas en las zonas de tráfico fronterizo de la región. La investigación de campo incluyó pruebas del flujo respiratorio de 101 alumnos.
El doctor Fernando Holguín, investigador de los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention) en Atlanta, explica: "Los resultados preliminares sugieren que la densidad del tránsito está relacionada con una mayor inflamación de las vías respiratorias en niños asmáticos que asisten a escuelas ubicadas en las proximidades de las principales carreteras".
El coordinador del programa sobre calidad del aire en la CCA, Paul Miller, concluye: "Estos resultados no son exclusivos de Ciudad Juárez. Niveles de contaminación similares, o incluso mayores, se registran en otros cruces a lo largo de las fronteras México-EU y EU-Canadá. Pero el estudio de Ciudad Juárez constituye un ejemplo importante porque tres jurisdicciones —los estados de Chihuahua, Nuevo México y Texas— comparten el mismo aire. Las soluciones a la problemática de la zona tendrán que derivarse de esfuerzos de cooperación entre funcionarios federales, estatales y locales, así como representantes de la industria."
La CCA fue creada por Canadá, Estados Unidos y México para aumentar la cooperación entre los tres socios en la instrumentación del ACAAN, convenio ambiental paralelo del TLCAN. La CCA se ocupa de los asuntos ambientales de preocupación subcontinental, con particular atención en los retos y las oportunidades ambientales derivados del libre comercio de la región. | 
