La Oficina de Asuntos Indígenas (Bureau of Indian Affairs o BIA) tiene a su cargo la administración y el manejo de 56 millones de acres de tierras otorgadas en fideicomiso por Estados Unidos a favor de los indígenas americanos, tribus indígenas y pobladores nativos de Alaska. La explotación de bosques, la concesión de derechos a los recursos en estas tierras, la dirección de los programas agrícolas, la protección de derechos al agua y tierras, el desarrollo y mantenimiento de la infraestructura, los servicios humanos y de salud, y el desarrollo económico se encuentran entre sus responsabilidades, en cooperación con los indígenas americanos y pobladores nativos de Alaska.

Desde su creación el 11 de marzo de 1824, la Bureau of Indian Affairs ha sido testigo y protagonista importante en la historia de las relaciones entre el gobierno federal y las tribus. La BIA, que alguna vez fue un instrumento de la política federal para subyugar y asimilar a las tribus de indígenas americanos, ha cambiado considerablemente, durante los últimos 177 años, así como dicha política.

En los primeros años de Estados Unidos, el Congreso Continental se encargaba de los asuntos indígenas, que en 1775 creó un Comité de Asuntos Indígenas (Committee on Indian Affairs) a cargo de Benjamin Franklin. Cincuenta años más tarde, se creó la BIA dentro de la jurisdicción del Departamento de Guerra, y finalmente se trasladó al Departamento del Interior en 1949.

Durante más de un siglo,

• comenzando con la Ley General de Parcelación (General Allotment Act) de 1887 que dio acceso a pobladores no indígenas a tierras indias al oeste del Mississippi, hasta la Ley de Ciudadanía Indígena (Indian Citizenship Act) de 1924 cuando se otorgó el derecho al voto a los indígenas americanos y pobladores nativos de Alaska,
  
• hasta el Nuevo Trato (New Deal) y la promulgación de la Ley de Reorganización Indígena (Indian Reorganization Act) de 1934 que estableció los gobiernos tribales modernos,
  
• hasta el periodo de reubicación de la Segunda Guerra Mundial y la época posterior al fin de la guerra, en la década de los cincuenta,
  
• hasta el activismo de los años sesenta y setenta en los que se dio la toma de las oficinas principales de la BIA,
  
• hasta la aprobación de leyes históricas como la Ley de Autodeterminación Indígena y Ayuda Educativa (Indian Self-Determination and Education Assistance Act) de 1975 y la Ley de Autonomía Tribal (Tribal Self-Governance Act) de 1994, que han cambiado fundamentalmente la manera en que la BIA y sus usuarios interactúan entre sí, la oficina ha continuado representando la confianza y las relaciones de gobierno a gobierno entre Estados Unidos y las 561 naciones tribales y aldeas de Alaska.

La BIA actualmente presta servicios federales a aproximadamente 1.6 millones de indígenas americanos y pobladores nativos de Alaska que son miembros de más de 561 tribus indígenas y aldeas de Alaska reconocidas por el gobierno federal, en 34 estados contiguos del país y Alaska. La oficina maneja 46.144 millones de acres de tierras indígenas, 9.177 millones de acres de tierras con propietarios individuales y tierras que son propiedad del gobierno federal y que son otorgadas en fideicomiso.

La Bureau of Indian Affairs es poco común entre las dependencias federales. Ya que sus raíces datan de la época del Congreso Continental, la BIA es casi tan antigua como Estados Unidos. Durante gran parte de su existencia, la BIA ha reflejado la ambivalencia del pueblo estadounidense hacia los pueblos indígenas de la nación al poner en práctica una política federal que los ha beneficiado o perjudicado. Pero la evolución de la política federal --que pasó de ser una de subyugación y asimilación de los indígenas americanos y pobladores nativos de Alaska, a una de colaboración y servicios-- se refleja en la misión de la BIA.

Para información adicional sobre BIA, por favor visite http://www.doi.gov/bureau-indian-affairs.html