César E. Chávez, un hombre de carácter y determinación, dedicó la mayor parte de su vida a defender los derechos de los campesinos de nuestra nación y de sus familias.

El 31 de marzo celebramos el nacimiento de César Chávez y su gran legado de organizar y dar poder a las comunidades. En reconocimiento a sus muchas contribuciones, fue mi placer unirme a otros miembros del Congreso para apoyar legislación que le confiera, en forma póstuma, la Medalla de Oro Congresional, uno de los honores más distinguidos otorgados por el Congreso.

Para apreciar plenamente los tremendos logros de César Chávez tenemos que retroceder hasta los humildes comienzos de este gran hombre que nació en una pequeña granja cerca de Yuma, Arizona. A la edad de 10 años, su familia comenzó a viajar a través del suroeste del país trabajando en los campos y viñas. Vivían en habitaciones apretadas, a menudo sin baños, electricidad o agua potable.

Las largas horas y las terribles condiciones de trabajo obstaculizaron su educación formal. Pero su experiencia personal se convirtió en el catalítico que, en la década de los 60, lo impulsó como pionero y cofundador del Sindicato de Trabajadores del Campo (UFW), la primera asociación nacional de su clase dedicada a mejorar las condiciones de trabajo y de vida de los campesinos.

Como presidente fundador de la UFW, Chávez viajó por todo California escuchando a los campesinos y a sus familias, que le hablaban acerca de sus luchas, y compartiendo con ellos su creencia de que las comunidades unidas tenían el poder para hacer un cambio.

Inspirando esperanza y orgullo en una comunidad marginada por la pobreza y el racismo, Chávez pudo liderar a miles de miembros de la UFW en huelgas y marchas de apoyo a los derechos de los trabajadores.

Las tácticas no violentas de Chávez tuvieron éxito en lograr importantes reformas como la restricción del uso de pesticidas, garantías de mejores salarios y prohibiciones contra la discriminación y el acoso sexual de los trabajadores agrícolas. Por medio de su labor en los campamentos de trabajadores migrantes, Chávez se convirtió en un campeón de los derechos civiles de todos los trabajadores de Estados Unidos y un héroe y modelo para millones de latinos.

Edificando sobre su dedicación a mejorar la calidad de vida de los trabajadores agrícolas, volveré a introducir este año el Acta de Empleo Responsable de Niños (CARE Act. Este proyecto de ley está dirigido a la tragedia de los 800 mil niños que trabajan en los campos sin la protección igualitaria de las leyes de nuestro país sobre trabajo infantil.

Los niños que laboran en el campo trabajan largas horas, con frecuencia usan equipo agrícola peligroso, están continuamente expuestos a pesticidas peligrosos y ganan salarios por debajo del mínimo legal. Lo que es peor, estas condiciones peligrosas y de explotación pueden provocar serias heridas y hasta la muerte.

El proyecto de ley CARE avanza hacia las metas de César Chávez al enmendar el Acta de Normas Laborales Justas de 1938. La medida elevaría las normas y protecciones laborales de los niños campesinos al mismo nivel establecido para los menores que laboran en ocupaciones fuera de la agricultura. También incrementaría las sanciones para los que violan las leyes laborales infantiles y establecería penas civiles contra los empleadores cuando niños resultan heridos en los campos.

Además, el proyecto de ley CARE proveería financiamiento para la formación de programas de prevención de abandono escolar para trabajadores migrantes y estacionales, con el fin de reducir la tasa de 45% de deserción escolar que existe entre los niños campesinos que trabajan en la agricultura comercial en gran escala.

Mi más querido recuerdo personal de César Chávez se remonta a mis días de niña en Boyle Heights. El y Dolores Huerta eran parte de la Organización de Servicios Comunitarios (CSO), que nación de un movimiento de base que eligió al primer latino al Concejo de Los Angeles en el siglo XX. Ese hombre era mi padre, Edward R. Roybal.

Por eso, es verdaderamente un honor personal patrocinar el proyecto de ley CARE y apoyar los esfuerzos del Congreso para otorgar a César Chávez la Medalla de Oro Congresional. Su legado de luchar por la equidad y la justicia y su inspirador mensaje de "Sí se puede", continúa motivándonos hoy y en las generaciones futuras.

Lucille Roybal-Allard representa al distrito 34 de California en el Congreso federal.