A pesar de que la ley en los 50 estados de la Unión Americana les prohíbe a los menores de 21 años de edad ingerir bebidas alcohólicas, más de 10 millones de jóvenes en este país lo hacen, y lo hacen tan a temprana edad que la mayoría de los padres se sorprenderían. Tan sólo en Los Angeles una tercera parte de los estudiantes de high school dijo haber comenzado a beber antes de cumplir los 13 años. Esta realidad -reportada por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés)- es un llamado de alerta a todos los padres de familia para involucrarse ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Aquí hay algunas de las razones: Investigaciones han comprobado que los jóvenes que empiezan a beber a temprana edad son cuatro veces más propensos a volverse alcohólicos y sufrir serios problemas de salud, que aquellos que esperan a cumplir la mayoría de edad. Tomar bebidas alcohólicas antes de los 21 años puede perjudicar el desarrollo mental, ocasionar daños al cerebro y, sobre todo, disminuir el desempeño de ciertas funciones, como por ejemplo en la escuela o en el trabajo. Más trágico todavía, la Asociación Médica Americana (AMA, por sus siglas en inglés) reporta que el alcohol también es un importante factor detrás de la muerte de miles de jóvenes que mueren al año en accidentes automovilísticos, homicidios y suicidios.

Y mientras que esto es un problema nacional, la comunidad latina, particularmente, tiene motivos para estar preocupada. Comparados con estudiantes blancos no latinos y afroamericanos, los estudiantes latinos de octavo grado son más susceptibles a tomar alcohol y a intoxicarse, de acuerdo a una encuesta nacional realizada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés). La encuesta también demuestra que los jóvenes latinos tienen más probabilidades de ser pasajeros en automóviles conducidos por personas que manejan bajo la influencia del alcohol.

Así, amorosos y protectores, ¿cómo podemos ayudar a nuestros hijos a evitar los peligros del consumo de alcohol a temprana edad? Podemos comenzar a hacer algo si tomamos en cuenta que los padres son una influencia importante en la vida de sus hijos, y que están en la mejor posición para hablar con ellos acerca de este problema.

Para ayudar a los padres de familia a tocar este tema con sus hijos, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos recientemente aprobó 800,000 dólares para una campaña educativa en los medios de comunicación. El presupuesto final aún debe ser aprobado por el Congreso, pero una vez que esto suceda, la campaña multimedia les recordará a los padres de familia las peligrosas consecuencias que ocasiona el beber alcohol a temprana edad.

La industria del alcohol también debe hacer más al respecto. Los anuncios en televisión, radio y revistas hacen que el consumo de alcohol parezca divertido, glamoroso e inofensivo para nuestros jóvenes, especialmente dependiendo de dónde se aparece la publicidad. El Centro sobre la Comercialización de Alcohol y la Juventud (Center on Alcohol Marketing and Youth) de la Universidad de Georgetown, por ejemplo, descubrió que los anuncios para las nuevas bebidas gaseosas de frutas llamadas "alcopops" tenían más probabilidades, per capita, de ser vistas por gente joven que por adultos mayores de 21 años. De igual manera, jóvenes menores de edad que beben vieron más anuncios de cerveza y licores destilados que adultos mayores de 21 años de edad.

La comunidad latina también es especialmente susceptible en este aspecto. El centro encontró que los jóvenes latinos eran todavía más propensos que otros jóvenes a ver publicidad de bebidas alcohólicas en revistas en inglés, y tenían más posibilidades de escuchar anuncios de licores destilados y alcopops en la radio. En televisión, 12 de los 15 programas más populares entre los jóvenes latinos anuncian bebidas alcohólicas, incluyendo Las Vías del Amor, George Lopez, Ver para Creer, That 70's Show y Mad TV. Las compañías que venden alcohol necesitan hacer un mejor trabajo para regularse a sí mismas y detener la publicidad inapropiada. El Instituto de Medicina (Institute of Medicine) recomienda que la industria mude (o cambie) su publicidad para asegurarse que los adultos sean quienes tendrán más posibilidades de verla, oírla y leerla que los jóvenes, una solución obvia que debió haberse realizado desde hace tiempo.

La buena noticia es que el problema del consumo de alcohol entre menores de edad se puede prevenir. Con la fuerte influencia de los padres de familia, la cooperación de la industria del alcohol y el apoyo de las comunidades y el Congreso, ayudaremos a nuestros jóvenes a tomar decisiones responsables y más seguras.