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En un estudio, cerditos que consumieron una dieta complementada con inulina absorbieron más hierro comparados con otros cerditos que recibieron la misma dieta, pero sin la inulina. Los investigadores usaron los cerditos porque su sistema gastrointestinal y fisiología digestiva son muy semejantes a los de los humanos.

La inulina podría mejorar la absorción del hierro por el cuerpo

Estudios financiados en parte por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han revelado otro rasgo beneficioso de la inulina, un carbohidrato de plantas usado en muchos alimentos. Ya se piensa que este compuesto aumenta la salud del colon y el sistema gastrointestinal, y ayuda al cuerpo humano a absorber el calcio dietético.

Los estudios recientes con cerdos revelaron que este carbohidrato no digerible podría ayudar al cuerpo a absorber más hierro de las plantas alimenticias que naturalmente son ricas en compuestos que impiden la absorción de hierro. La inulina llega intacta al colon, donde es metabolizada por algunas bacterias beneficiosas.

El cuerpo necesita el hierro para formar hemoglobina, la cual transporta oxígeno en la sangre.

En Ithaca, Nueva York, el fisiólogo de plantas Ross Welch en el Laboratorio Estadounidense de Plantas, Suelo y Nutrición mantenido por el ARS, y los científicos Koji Yasuda, Karl R. Roneker, Xingen Lei y Dennis D. Miller de la Universidad de Cornell mostraron que los cerdos jóvenes alimentados con dietas a base de maíz y soya suplementadas con inulina absorbieron más hierro de su pienso que otros cerdos alimentados con la misma dieta sin inulina.

Welch dice que el hallazgo puede ser muy importante en la lucha mundial contra la deficiencia del hierro dietético. "Sin inulina, el colon absorbe muy poco hierro de los alimentos a base de plantas tales como la soya o el maíz, porque estos alimentos contienen niveles altos del ácido fítico, el cual inhibe la absorción de hierro".

Welch dice que los investigadores usaron cerdos jóvenes en el estudio porque "ellos son un modelo excelente para estudiar la nutrición relacionada con el hierro en los humanos. La anatomía del sistema gastrointestinal y la fisiología digestiva son muy similares a los de los humanos".

Los científicos realizaron dos experimentos: uno que continuó por cinco semanas con 24 cerdos jóvenes destetados, y otro con 12 cerdos jóvenes por seis semanas. Los cerdos jóvenes se alimentaron con una dieta a base de maíz o soya y niveles bajos de hierro, o la misma dieta suplementada con el 2 o el 4 por ciento de la inulina purificada.

"Al nivel del 4 por ciento, observaron un efecto significativo de la inulina en la absorción de hierro", dice Welch. "Los cerdos jóvenes alimentados con una dieta que contuvo el 4 por ciento de inulina tuvieron un mejoramiento del 28 por ciento en la cantidad de hierro absorbido por el cuerpo, y un mejoramiento del 15 por ciento en la concentración sanguínea de hemoglobina comparado con los niveles en los cerdos que no consumieron la inulina.

"Además, los cerdos que recibieron la dieta con el 4 por ciento de inulina tuvieron concentraciones más altas de hierro soluble en tres partes del colon—proximal, medio y distal".

Welch dice que algunos procesos interrelacionados pueden explicar los aumentos en la absorción de hierro durante la digestión. "Las bacterias beneficiosas que fermentan la inulina en el colon sueltan ácidos grasos de cadena corta que aumentan la acidez digestiva y causan la proliferación de las células mucosas. Este efecto produce más superficies celulares donde ocurre la absorción del hierro".

Él dice que dentro de estas células mucosas, productos metabólicos de la fermentación de inulina también activan un gene—llamado el transportador–1 de metal divalente—que es responsable de producir una proteína requerida para la absorción del hierro por estas células.

La fuente principal de inulina en la dieta estadounidense es trigo, aunque Welch dice que las cebollas y el ajo también son fuentes ricas. Los próximos estudios se enfocarán en desarrollar cultivos básicos con niveles aumentados de inulina.

El estudio fue financiado por ARS y el programa global HarvestPlus, el cual es administrado por el Instituto Internacional de Investigación en Políticas Alimentarias, con sede en Washington, D.F., y el Centro Internacional de Agricultura Tropical en Colombia.—Por Luis Pons, anteriormente con ARS.

La versión en inglés de "La inulina podría mejorar la absorción del hierro por el cuerpo" ("Inulin May Help With Iron Uptake, Too") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de enero 2008.