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La lana biológicamente pulida y desarrollada en el Centro de Investigación de la Región Oriental mantenido por el ARS en Wyndmoor, Pensilvania, se muestra como una prenda protectora para la cabeza. Un nuevo polímero desarrollado por los científicos del ARS se puede agregar a la tela para aumentar su resistencia a la llama. Foto cortesía del ERRC.

Protegiendo a las tropas estadounidenses con la lana incombustible

Aunque la lana natural sin tratamiento es más irritante que las telas sintéticas, la lana es menos susceptible a la quemadura. Esto significa que la lana es una tela ideal para los uniformes usados por las tropas, los bomberos, y otros expuestos a los incendios.

"Cuando se quema la lana, la llama se extingue y la lana produce una ceniza blanda que se disipa y que no se queda atrapada en las heridas abiertas", dice química Jeanette M. Cardamone, quien trabaja en el Centro de Investigación de la Región Oriental (ERRC por sus siglas en inglés) mantenido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Wyndmoor, Pensilvania. "Los materiales sintéticos, por contraste, forman gotas derretidas y calientes que pueden caer dentro de la herida y causar trauma".

En la Unidad de Investigación de Grasas, Aceites y Subproductos de Animales, parte del ERRC, Cardamone ha desarrollado y patentado un material resistente al calor que se puede incorporar en la lana y otras telas para igualar la resistencia a la llama de los uniformes comerciales de los bomberos. La tela fue desarrollada a petición de los militares estadounidenses—uno de los mercados más grandes para la lana doméstica—para ofrecer a los soldados protección contra las heridas relacionadas con los incendios.

Micrografía electrónica de barrido de una fibra de lana sin tratamiento. Foto cortesía del ERRC.

En un proyecto anterior, Cardamone desarrolló una lana "biológicamente pulida" que se puede lavar a máquina y que no causa la picazón. Nueve compañías han expresado un interés en obtener una licencia para utilizar esta tecnología. La Oficina de la Transfería de Tecnología del ARS ya ha concedido dos licencias para utilizar la tecnología. Esta lana ya tiene muchas características deseables, y por consiguiente es una opción natural para el desarrollo de una tela con resistencia mejorada al fuego.

Trabajando con el científico visitante Anand Kanchagar, Cardamone mejoró la capacidad de la lana biológicamente pulida de retardar la llama tratándola con un polímero resistente al calor. Este polímero es estable, fácil de procesar y altamente tolerante a las temperaturas extremas. Diferente de algunos materiales populares que retardan la llama, el material del ARS no usa el metal pesado llamado circonio, el cual puede posar un riesgo a la salud durante el procesamiento. Aunque las fibras naturales, sintéticas y mezcladas pueden ser tratadas con el polímero, la lana es particularmente apropiada debido a su resistencia innata al fuego.

Micrografía electrónica de barrido de una fibra de lana tratada con el método desarrollado por el ARS para alisar la lana y prevenir el encogimiento. Foto cortesía del ERRC.

Pruebas preliminares muestran que la reacción a la quemadura de la lana tratada con el polímero es igual que la de la mezcla 50/50 de lana y Nomex, la fibra actualmente usada en los uniformes de protección de los bomberos.

Los científicos están experimentando con diferentes métodos para aumentar aún más la resistencia de la lana al calor y a la llama.

Cardamone dice que el tratamiento para retardar la llama debe ser durable para lavar.

Aumentar el valor y la versatilidad de la lana doméstica beneficiaría al sector de ganado ovino estadounidense, el cual produce aproximadamente 40 millones de libras de lana cruda cada año. Además, los consumidores estadounidenses—incluyendo los militares estadounidenses y muchas agencias de la ley que tienen que utilizar la lana doméstica en sus uniformes y equipo—disfrutarían de los beneficios de una lana doméstica que es suave y que retarda el fuego.—Por Laura McGinnis, ARS.

La versión en inglés de "Protegiendo a las tropas estadounidenses con la lana incombustible" ("Protecting U.S. Troops With Fireproof Wool") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de mayo/junio 2008.