En 1789, el Congreso creó tres departamentos ejecutivos: Asuntos Exteriores (posteriormente ese año pasó a ser el de Estado), Tesoro y Guerra. También estableció las funciones de fiscal general y administrador general de correos. El Congreso distribuyó los asuntos internos fueron distribuidos entre estos departamentos.

La idea de crear un departamento separado para encargarse de asuntos nacionales fue presentada varias veces. No fue hasta el 3 de marzo de 1849, el último día del trigésimo Congreso, que se aprobó una ley para crear el Departamento del Interior para asumir la responsabilidad por los asuntos internos del país. The Department of Everything Else: Highlights of Interior History

El primer edificio del Interior, 1852-1917. El edificio de la Patent Office fue la oficina principal del departamento. Actualmente es ocupado por la Portrait Gallery y el National Museum of American Art de la Smithsonian Institution.

El Departamento del Interior tenía una gran variedad de responsabilidades a su cargo: la construcción del sistema de agua de la capital de la nación, colonización de los esclavos liberados en Haití, exploración de las tierras despobladas del Oeste, supervisión de la cárcel del Distrito de Columbia, regulación de gobiernos territoriales, administración de hospitales y universidades, administración de parques públicos y las responsabilidades básicas con respecto a los indígenas, tierras públicas, patentes y pensiones. De una manera u otra, todo esto estaba relacionado con el desarrollo interno del país o el bienestar de sus pobladores.

Fechas significativas:

1849 Se creó el Departamento Nacional consolidando la Oficina General de Tierras (General Land Office) del Departamento del Tesoro, la Oficina de Patentes (Patent Office) del Departamento de Estado, la Oficina de Asuntos Indígenas (Indian Affairs Office) del Departamento de Guerra y las oficinas de pensiones militares de los departamentos de Guerra y Marina. Subsiguientemente, las funciones del Departamento del Interior aumentan para incluir el censo, la regulación de gobiernos territoriales, exploración de tierras despobladas del Oeste y el manejo de la cárcel del Distrito de Columbia y el sistema de agua.

1850-1857 La Comisión de la Frontera con México (Mexican Boundary Commission) del departamento establece el límite internacional con México.

1856-1873 La Oficina del Camino para Carromatos al Pacífico (Pacific Wagon Road Office) del departamento mejoró las históricas rutas de los emigrantes al Oeste.

1869 El departamento inició la prospección geológica de los territorios del Oeste y la expedición de Hayden. La Oficina de Educación pasó a ser parte del Departamento del Interior (y posteriormente fue transferida al Departamento de Salud, Educación y Bienestar).

1872 El Congreso designa a Yellowstone como el primer parque nacional.

1873 El Congreso transfirió al secretario del Interior la responsabilidad de supervisión territorial antes ejercida por el secretario de Estado.

1879 Creación del Servicio Geológico de Estados Unidos (U.S. Geological Survey).

1884 Se crea la Oficina de Trabajo del Departamento del Interior. (Pasa a ser el Departamento de Trabajo en 1888).

1887-1889 Se crea la Comisión de Comercio Interestatal (Interstate Commerce Commission) en el departamento. La ley Dawes autoriza la adjudicación de tierras a indígenas.

1902 Se crea la Oficina de Rehabilitación (Bureau of Reclamation) para construir represas y acueductos en el oeste.

Thomas Ewing, primer secretario del Interior.

Stephen T. Mather, primer director del National Park Service.

El Presidente Theodore Roosevelt con John Muir en el parque nacional de Yellowstone.

1903 El Presidente Theodore Roosevelt crea la primera reserva nacional en la isla Pelican, Florida. Se transfiere la Oficina del Censo (Census Bureau) al Departamento de Comercio.

1910 Se crea la Oficina de Minas (Bureau of Mines) para promover la seguridad en la actividad minera y la tecnología minera.

1916 El Presidente Wilson promulga la ley que creó el Servicio Nacional de Parques (National Park Service).

1920 La Ley de Derechos de Explotación Minera (Mineral Leasing Act) establece el derecho del gobierno a pagos de alquiler y regalías por la extracción de petróleo, gas y minerales.

1925 Se transfiere la Oficina de Patentes (Patent Office) al Departamento de Comercio.

1930 Se transfiere la Oficina de Pensiones (Bureau of Pensions) a la Dirección de Asuntos para Veteranos (Veterans Administration).

1934 Se promulga la Ley Taylor sobre Uso de Pastizales (Taylor Grazing Act) para reglamentar el uso de las tierras públicas con fines de lucro. Se emite la primera estampilla de caza de aves migratorias. La Ley de Reorganización Indígena (Indian Reorganization Act) deroga el sistema de asignación de parcelas creado en 1887, constituye gobiernos tribales y afirma las responsabilidades fideicomisarias del secretario. Se transfiere la responsabilidad por Alaska, Hawai, las islas Vírgenes y Puerto Rico al Departamento del Interior.

1935 La Bureau of Reclamation concluye la construcción de la represa Hoover.

1940 Se crea el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (U.S. Fish and Wildlife Service) de la Oficina de Pesquería (Bureau of Fisheries) y la Oficina de Estudios Biológicos (Bureau of Biological Survey).

1946 La General Land Office y el Servicio de Pastizales (Grazing Service) del departamento se fusionaron para formar la Oficina de Manejo de Tierras (Bureau of Land Management).

1950-1951 El Departamento del Interior asume la jurisdicción de Guam, Samoa Americana y el Territorio Dependiente de las Islas del Pacífico.

1977 Se crea la Oficina de Minería a Cielo Abierto y Aplicación de la Ley (Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement) para supervisar la regulación estatal de las minas de carbón a cielo abierto y la restauración del medio ambiente afectado.

1980 Se promulgó La Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska (Alaska National Interest Lands Conservation Act), añadiendo 47 millones de acres al sistema nacional de parques y 54 acres al sistema nacional de refugios naturales.

1982 Se crea el Servicio de Manejo de Minerales (Minerals Management Service) para facilitar la recaudación de ingresos de la minería y administrar las tierras de alta mar del Zócalo Continental Exterior.

1993 El Presidente convocó la Cumbre del Plan Forestal para el Noroeste (Northwest Forest Plan Summit) y publicó el “Plan Forestal para una Economía Sostenible y un Medio Ambiente Sostenible” ("Forest Plan for a Sustainable Economy and Sustainable Environment").

1996 Se consolidaron las funciones de ciencias y tecnología del Departamento del Interior en el U.S. Geological Survey.

2001 Se nombra secretaria del Departamento del Interior a Gale A. Norton, la primera mujer en ocupar el cargo.