Preguntas frecuentes sobre la salud de la mujer
Preguntas frecuentes acerca de la prueba de papanicolaou
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La prueba de Papanicolaou (llamada también citología vaginal) se realiza para
detectar cambios en las células del cuello de su útero. El cuello del útero es la parte
inferior del útero (matriz) que se conecta a la vagina (canal del parto.) La prueba de
Papanicolaou puede decirle si tiene una infección, células anormales (no saludables) o
cáncer.
La prueba de Papanicolaou puede salvar su vida. Puede detectar el cáncer del cuello
del útero - un cáncer común en las mujeres - antes de que se extienda a otras partes de
su cuerpo (se convierta en cáncer invasivo.) Si se detecta oportunamente, el tratamiento
del cáncer del cuello del útero puede ser más sencillo y las probabilidades de que sea
curable son mucho mayores. La prueba de Papanicolaou también detecta infecciones e
inflamación, así como células anormales que pueden convertirse en células cancerosas.
Es importante que todas las mujeres se hagan la prueba de Papanicolaou, junto con un
examen pélvico, como parte de su rutina de cuidado de la salud. Usted necesita hacerse la
prueba de Papanicolaou si es mayor de 18 años. Si es mayor de 18 años o es o ha sido
sexualmente activa, también necesitará hacerse una prueba de Papanicolaou. No existe una
edad límite para hacerse la prueba. Incluso las mujeres que han experimentado la
menopausia (el cambio de vida, o cuando cesan los períodos de la mujer) necesitan hacerse
la prueba de Papanicolaou.
Las mujeres que padecen el VIH, el virus que causa el SIDA, tienen más riesgo de
desarrollar el cáncer del cuello del útero y otras enfermedades del útero. Los Centros
para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos recomiendan que las
mujeres con VIH positivo se hagan una prueba inicial de Papanicolaou, y otra más 6 meses
después. Si ambas pruebas no muestran cáncer u otros problemas, entonces la prueba de
Papanicolaou podrá realizarse sólo una vez al año.
Las mujeres que se han sometido a una histerectomía (cirugía para extraer el útero)
deberán conversar con su médico acerca de la necesidad de hacerse la prueba de
Papanicolaou rutinariamente. Si la histerectomía se llevó a cabo debido a que la mujer
tenía cáncer o una condición precancerosa, sigue siendo necesario examinar el extremo
de la vagina para detectar cambios anormales. Es posible que las mujeres a quienes se les
ha extirpado el útero y el cuello del útero no necesiten hacerse pruebas de
Papanicolaou. Las mujeres a quienes sólo se les ha extirpado el útero (todavía tienen
el cuello del útero) necesitan hacerse las pruebas de Papanicolaou regularmente. Es
importante que todas las mujeres que han tenido una histerectomía se sometan a exámenes
pélvicos regulares.
Muchos médicos recomiendan hacerse la prueba de Papanicolaou una vez al año. Pero su
médico puede recomendarle que después que ha tenido 3 pruebas con resultados normales
durante 3 años seguidos, se haga la prueba cada 1 a 3 años. Hable con su médico para
saber qué es lo mejor para usted.
No deberá usar duchas o cremas vaginales, supositorios, espumas o medicamentos
vaginales (como aquellos para las infecciones micóticas) durante dos días antes de la
prueba. También será mejor que no use ningún desodorante vaginal en aerosol o polvo
durante dos días antes de la prueba. Y por último, no tenga relaciones sexuales 24 horas
antes de la prueba. Todos estos factores pueden ocasionar que los resultados de las
pruebas sean inexactos al quitar o esconder las células anormales. No deberá hacerse la
prueba de Papanicolaou si está menstruando; el mejor momento para hacerla es entre los 10
y 20 días después del primer día de su último período.
Su médico puede hacerle una prueba de Papanicolaou mientras realiza un examen
pélvico. Es una prueba rápida que toma sólo unos cuantos minutos. Se le pedirá que se
recueste sobre una mesa de auscultación, que ponga sus pies en unos sujetadores llamados
estribos y que separe las piernas. Le cubrirán con una sábana sus piernas y estómago.
El médico introducirá en su vagina un instrumento llamado espéculo y lo abrirá para
revisar el cuello del útero y realizar la prueba de Papanicolaou. Ella/él usará una
espátula, cepillo o hisopo especial para recolectar unas cuantas células del interior y
alrededor del cuello del útero. Estas células se colocan sobre una pequeña lámina de
vidrio y son examinadas por el laboratorio para asegurarse que son saludables. Aunque para
la mayoría de las mujeres la prueba de Papanicolaou no es dolorosa, a algunas otras
pudiera causarles molestias.
Si las células están bien, no será necesario ningún tratamiento; pero si hay
infección, se recetará un tratamiento. Si las células parecen anormales o no sanas,
podría ser necesario realizar más pruebas. Una prueba de Papanicolaou no es 100%
correcta, por lo tanto, siempre es importante que hable con su médico acerca de los
resultados de la prueba.
El médico puede decirle que los resultados de su prueba de Papanicolaou fueron
"anormales." En algunas ocasiones, las células recolectadas del cuello del
útero pueden parecer anormales, pero esto no significa que usted tenga cáncer. Recuerde,
las condiciones anormales no siempre se convierten en cáncer. Y algunas condiciones
tienen más probabilidades de que se conviertan en cáncer que otras. Si los resultados de
su prueba fueron anormales, asegúrese de hablar con su médico para averiguar lo que esto
significa y lo que necesita hacer (si lo hubiera) al respecto.
Si los resultados de la prueba de Papanicolaou son poco claros o muestran un ligero
cambio en las células del cuello del útero, podría realizarse nuevamente la prueba. Si
los resultados de la prueba muestran un cambio importante en las células del cuello del
útero, el médico podría realizar una colposcopia. Este procedimiento se lleva a cabo en
el consultorio o clínica y se utiliza un instrumento (llamado colposcopio) que funciona
como microscopio, el cual le permite al médico examinar de cerca la vagina y el cuello
del útero. El médico también podría extraer una pequeña muestra de tejido del cuello
del útero (procedimiento llamado biopsia) para detectar cualquier célula anormal, misma
que podría ser una señal de cáncer.
Las pruebas de Papanicolaou no siempre son 100 por ciento precisas. Es posible que se
obtengan resultados falsopositivos y falsonegativos. Esto puede provocar molestia o
confusión. Saber lo que significan estos tipos de resultados puede ayudar a que una mujer
proteja mejor su salud.
Una prueba de Papanicolaou con un resultado falsopositivo ocurre cuando se le informa a
la mujer que tiene células anormales (en o alrededor del cuello del útero), pero las
células son en realidad normales. Un resultado falsopositivo significa que no hay ningún
problema. Una prueba de Papanicolaou con un resultado falsonegativo ocurre cuando se le
informa a la mujer que sus células son normales, pero en realidad, existe un cambio en
las células normales y sanas. Esto significa que puede haber un problema y que puede ser
necesario realizar más pruebas. Hay muchas cosas que pueden interferir para obtener
resultados precisos de las pruebas. Esta es la razón por la cual las mujeres necesitan
asegurarse de someterse a pruebas de Papanicolaou con regularidad. Hacerse estas pruebas
con regularidad aumenta las posibilidades de que se detecte a tiempo cualquier problema.
Aunque la prueba normal de Papanicolaou es muy eficaz para detectar problemas, se
están desarrollando nuevos métodos para mejorar la exactitud de las mismas. La
Administración de Drogas y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) ha aprobado nuevos y
diversos métodos para ayudar a reducir los resultados falsonegativos de la prueba de
Papanicolaou. Uno de ellos se denomina prueba de Papanicolaou de capa delgada (Thin-prep
Pap), en donde las células cervicales se colocan sobre la lamina del microscopio de una
forma distinta que en la prueba normal de Papanicolaou. Esto puede facilitar la detección
de células anormales. Otros métodos utilizan computadoras para examinar las células
cervicales y detectar células anormales. La FDA ha aprobado dos métodos de
"reselección" por computadora - PAPNET y AutoPap 300 QC. Estos nuevos
métodos son más costosos que la prueba normal de Papanicolaou y no están cubiertos por
todos los planes de seguros. Se está llevando a cabo una investigación para analizar si
estos métodos son en realidad más exactos que la prueba normal.
Se ha relacionado un tipo de ETS, denominada VPH, o el virus papiloma humano, con el
cáncer del cuello del útero. El VPH puede ocasionar la proliferación de verrugas en los
genitales. Cuando no se trata u ocurre con frecuencia, el VPH puede incrementar las
probabilidades de que una mujer desarrolle cáncer del cuello del útero. El VPH es una
ETS muy común, especialmente en las mujeres jóvenes y en mujeres que tienen más de una
pareja sexual.
Cualquier mujer puede desarrollar cáncer del cuello del útero. Pero, las
probabilidades se incrementan cuando una mujer:
- Comienza a tener relaciones sexuales antes de los 18 años de edad.
- Tiene muchas parejas sexuales.
- Tiene parejas sexuales que a su vez tienen otras parejas.
- Tiene o ha tenido el virus papiloma humano (VPH) o verrugas en los genitales.
- Tiene o ha tenido alguna enfermedad de transmisión sexual (ETS.)
- Es mayor de 60 años.
- Fuma.
Para obtener más información
Puede obtener más información acerca de la prueba de Papanicolaou, comunicándose con womenshealth.gov llamando al (800) 994-9662, ó por medio de las siguientes organizaciones:
Servicio de Información sobre el Cáncer, NCI, NIH, HHS
Número(s) telefónico(s): (800) 422-6237
Dirección en Internet: http://cis.nci.nih.gov
Centro de Recursos del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG por
sus siglas en inglés)
Número(s) Telefónico(s): (800) 762-2264 x 192 (para solicitar publicaciones solamente)
Dirección en Internet: http://www.acog.org
Coalición Nacional contra el Cáncer Cervical (NCCC por sus siglas en inglés)
Número(s) telefónico(s): (800) 685-5531
Dirección en Internet: http://www.nccc-online.org
Todo el material contenido en las Preguntas frecuentes carece de restricciones de
derechos de autor, y puede copiarse, reproducirse o duplicarse sin permiso del
Departamento de Salud y Servicios Humanos, Oficina de Salud de las Mujeres. Se agradecerá
citar las fuentes.
Estas Preguntas frecuentes fueron revisadas por Edward L. Trimble, M.D., Ph.D., por el
Instituto Nacional contra el Cáncer y por Instituciones Nacionales de Salud).
Contenido revisado el 1 de julio de 2002.
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