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Una capa
biodegradable de proteína comienza a formarse en el proceso desarrollado
por los científicos del ARS.
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Capas comestibles hechas de subproductos de leche
y de biocombustible
Por
Linda Tokarz 5
de junio 2007
Un método desarrollado por científicos del Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) usa subproductos—no sólo
del procesamiento de leche, sino también de la producción de
biocombustible—para crear capas protectoras biodegradables.
La tecnología fue desarrollada por la líder de
investigación
Peggy
M. Tomasula y sus colegas en la
Unidad
de Investigación de Procesamiento y Productos Lácteos, parte
del Centro
de Investigación de la Región Oriental, mantenido por ARS en
Wyndmoor, Pensilvania. Ellos descubrieron que combinar la proteína
láctea llamada caseína con agua y glicerol, un subproducto de la
producción de biocombustible, produce una capa resistente a agua que
entonces puede ser utilizada como una capa comestible para productos
alimentarios.
Los científicos usaron el dióxido de carbono como un
solvente amigable con el medio ambiente para aislar las proteínas
lácteas, en vez de sustancias químicas o ácidos
ásperos que pueden ser difíciles de desechar, según
Tomasula. El dióxido de carbono (CO2) es otro subproducto de la
fermentación de la glucosa usada para producir etanol. El uso de CO2
hace la capa comestible más resistente al agua y más
biodegradable.
Las capas alimentarias resultantes son lustrosas, transparentes y
completamente comestibles. Semejantes a los embalases alimentarios
convencionales, las capas comestibles pueden extender la vida de estante de
muchas comidas, proteger productos contra daños, prevenir la
exposición a humedad y oxígeno, y mejorar la apariencia de la
comida. Con el uso de recursos renovables en vez de petroquímicos, los
científicos pueden crear más productos biodegradables y reducir
desperdicios.
Tomasula ha estado trabajando con la tecnóloga de alimentos
Kirsten
L. Dangaran y la química
Phoebe
X. Qi. Qi para mejorar la apariencia y propiedades protectoras de las capas
de caseína.
Durante el proceso de producción, CO2 se descompone en la
leche, reduciendo el nivel de pH y causando la caseína a formar
partículas de una sustancia conocida como CO2-caseína. Los
investigadores descubrieron que reducir el tamaño de las
partículas del CO2-caseína mejoró la capacidad de la capas
de bloquear humedad y aumentó su lustre.
Ellos también descubrieron que cubrir una capa de polietileno
de baja densidad con CO2-caseína aumentó la capacidad de la capa
de bloquear la penetración de oxígeno. Ajustes tales como estos
podrían hacer estas capas más competitivas con los productos
existentes que son menos amigables con el medio ambiente.
Lea
más sobre la investigación en la revista 'Agricultural
Research' de mayo/junio 2007.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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