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El moho Aspergillus, el cual produce toxinas, es
el polvo de color verde en esta mazorca de maíz dañada por la
tortuguilla del maíz. Imagen cortesía de A. Robertson de la
Universidad Estatal de Iowa.
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Hongo que causa el maíz letal africano es
identificado
Por Erin Peabody
26 de abril 2007 Es claro que una cepa venenosa del
hongo Aspergillus flavus, conocida como la cepa "S",
causó 125 muertes relacionadas con alimento en Kenia en 2004,
según los resultados de estudios por un patólogo de plantas del
Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colegas.
El hongo, que produce toxinas carcinógenas invisibles,
contaminó porciones de la cosecha de maíz de Kenia. Fue la
tercera vez desde 1981 que el "hongo mortal keniano" contaminó
el alimento básico del país africano con niveles mortales de
venenos.
Peter
Cotty, un científico del ARS situado en el
Departamento de la Ciencia de Plantas
de la Universidad de Arizona en Tucson, y
Claudia Probst de la universidad, trabajaron con Henry Njapau de la
Administración de Drogas y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) en College
Park, Maryland, para determinar cuál de las cepas de Aspergillus
era el culpable. Cotty es administrativamente asociado con el
Centro
de Investigación de la Región Sureña mantenido por el
ARS en Nueva Orleans, Luisiana.
Los hallazgos de los científicos, reportados en el número
actual de la revista Microbiología Aplicada y Ambiental ('Applied and Environmental Microbiology' en
inglés), serán imprescindibles para los investigadores que
están tratando de desarrollar métodos para prevenir casos futuros
del envenenamiento fungal, llamado aflatoxicosis, en el maíz africano.
Las aflatoxinas son venenos naturales producidos por ciertos hongos en el
género Aspergillus. Las consecuencias para la salud como
resultado del consumo de alimento contaminado con aflatoxina incluyen el
crecimiento lento, el cáncer y la muerte.
Estas toxinas pueden contaminar una variedad amplia de cultivos incluyendo
maíz, semilla de algodón, cacahuetes y nueces de árbol.
Para asegurar la seguridad del público, muchos países, incluyendo
EE.UU., establecen niveles máximos permitidos de aflatoxina en los
productos agrícolas. Desafortunadamente, estos estándares no
previenen el consumo de unas cosechas contaminadas con hongos y producidas
localmente en las pequeñas comunidades rurales en África.
Bajo un permiso especial, los investigadores obtuvieron muestras de
maíz contaminado de algunos pueblos afectados en Kenia. Después
de moler el maíz, ellos aislaron los hongos y los cultivaron en el
laboratorio. Sorprendentemente, ellos descubrieron que la cepa "S" de
A. flavus, un productor potente de aflatoxina no previamente conocido en
África, fue la fuente más prevalente de toxinas en el
maíz.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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