El ingeniero agrícola Renfu Lu (en frente) y el profesor asistente visitante Yankun Peng prueban un prototipo de imágenes multispectrales, basado en láser, para la detección en tiempo verdadero de la firmeza y contenido de azúcar en las manzanas.

El láser revela si la belleza de la fruta es solamente en la superficie

Por Don Comis
6 de mayo 2005

El sector de productos agrícolas está trabajando con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) para asegurar que las frutas y vegetales tengan un sabor tan bueno como aparecen. Ellos están contando con herramientas con "visión de máquina" que pueden predecir la calidad del sabor de la fruta o vegetal – inmediatamente después de la cosecha y en la instalación de embalaje – sin jamás tocar el producto. La visión de máquina usa sensores ópticos para inspeccionar objetos.

Hoy en día, tandas de frutas y vegetales son evaluadas por pruebas de muestra, pero no hay garantía que todos los productos agrícolas en la tanda tendrán sabores iguales. Muestras también son ensayadas por su firmeza apuñalándolas mecánicamente con un instrumento grueso de acero. Con ambos métodos, los productos ensayados tienen que ser desechados.

Aunque hay herramientas con visión de máquina que pueden inspeccionar rasgos de la superficie tales como tamaño, color y magulladuras, es difícil evaluar las calidades profundas internas como sabor y textura de manzanas y muchas otras frutas.

Ahora, Renfu Lu, un ingeniero agrícola con la Unidad de Investigación de Remolacha Azucarera y Habas mantenida por ARS en East Lansing, Michigan, ha desarrollado prototipos de visión de máquinas que "saborean" cada fruta o vegetal desde inmediatamente después de la cosecha hasta su viaje por la línea de embalaje.

Lu y sus colegas del ARS en el campus de la Universidad Estatal de Michigan han ensayado su prototipo del láser en manzanas y duraznos. Este sistema debería funcionar bien con cualquier producto que es por lo menos de tamaño igual a una manzana o durazno. El detector enfoca cuatro rayos láser, cada uno con una diferente longitud de onda de la luz, en un solo rayo definido que brilla en las frutas individuales.

Los fotones de luz del láser momentáneamente se dispersan completamente al centro de la fruta y regresan atrás. La cantidad de luz que regresa atrás después de interaccionar con el tejido significa la firmeza. Las manzanas y los duraznos son separados basado en su firmeza.

La luz dispersada también indica la cantidad de luz absorbida por la fruta. Ya que esa absorción es afectada por niveles de azúcar en la fruta, esta tecnología se puede usar para predecir sabores, tales como el dulzor en manzanas.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de mayo.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.