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El entomólogo Greg Wheeler examina un pino
australiano en los Everglades en la parte sudeste de la Florida.
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En busca de agentes de control biológico contra
el pino australiano invasor
El Outbacklas zonas interiores y desérticas de
Australiaes conocido por sus espacios salvajes y abiertos, el aire
limpio, y los cielos nocturnos increíblemente despejados. Muchos
aventureros viajan a estas tierras remotas del continente para disfrutar de la
tranquilidad del desierto.
Pero el Outback fue más que una aventura para el entomólogo
Greg
Wheeler del
Servicio de
Investigación Agrícola (ARS por sus siglas en inglés)
y sus colegas universitarias y del ARS. Ellos exploraron el desierto y las
costas australianas para buscar agentes de control biológico contra
especies de la planta invasora Casuarina, conocida comúnmente
como el pino australiano.
En realidad no es un árbol pino. Es una maleza extremadamente
problemática que está invadiendo las áreas costeras
estadounidenses, particularmente en el sur de la Florida, las Islas
Vírgenes, Puerto Rico, y Hawai. En la Florida, es un problema en el
Parque Nacional de los Everglades y las
áreas circundantes. El pino australiano es conocido por su crecimiento
rápido y acumulación densa, e impide el crecimiento de plantas
nativas. Además, el pino australiano puede tolerar bien la sal, una
ventaja que permite su crecimiento en las dunas costeras, aumentando la
erosión de la playa e impidiendo la nidificación de los
cocodrilos y las tortugas marinas en peligro de extinción.
El pino australiano fue traído a EE.UU. temprano en el siglo XX como
un árbol ornamental de sombra. Pero algo salió terriblemente mal.
"Aunque la planta Casuarina tiene algunas buenas cualidades, sus
aspectos negativos superan con creces esas buenas cualidades", dice
Wheeler, en la
Unidad
de Investigaciones de Plantas Invasoras (IPRL) mantenida por el ARS en Fort
Lauderdale, la Florida.
Las tres especies de pino australiano que han causado problemas son C.
equisetifolia, C. glauca, y C. cunninghamiana.
En los últimos pocos años, los miembros australianos del grupo
de investigaciónMatthew
Purcell, el director del
Laboratorio Australiano
de Control Biológico (ABCL por sus siglas en inglés)
mantenido por el ARS en Indooroopilly, Queensland; el investigador Bradley
Brown con el ABCL; y Gary Taylor de la Universidad de Adelaide en
Australiaviajaron cinco veces por todas partes de Australia. Ellos fueron
juntados en una expedición en mayo del 2007 por Ted Center, líder
de investigaciones del IPRL. En total, las expediciones recorrieron más
de 5.000 millas en Australia norteña, incluyendo mucho del Territorio
del Norte y los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, y Australia
Occidental.
En una evaluación del paisaje australiano,
el entomólogo Gary Taylor (izquierda, de la Universidad de Adelaide,
Australia) y el entomólogo Greg Wheeler con el ARS buscan insectos
apropiados para utilización como agentes de control biológico.
Estos insectos son probados para determinar si pueden ser soltados en EE.UU.
para ayudar a controlar el pino australiano invasor.
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Purcell, Brown, Taylor y
John
Gaskin, quien es líder de la
Unidad
de Investigaciones para el Manejo de Plagas mantenida por el ARS en Sidney,
Montana, son miembros del equipo de investigaciones sobre Casuarina.
Wheeler dirigió el proyecto, coordinando las finanzas, la
colección de potenciales agentes de control biológico, y las
pruebas del ADN de plantas.
De una colección de aproximadamente 300 avispas, gorgojos, gusanos
perforadores del tallo, chupadores de savia, comedores de semillas y otros, los
científicos han identificado como potenciales agentes de control
biológico aproximadamente una docena de candidatos que atacan no
sólo C. equisetifolia, sino también C. glauca y
C. cunninghamiana. Uno de los objetos principales de las colecciones ha
sido el descubrimiento de insectos que se alimentan en las semillas, flores o
frutas y de este modo terminan la reproducción sin dañar los
árboles maduros.
"Muchas personas en la Florida disfrutan de la sombra provista por
estos árboles", dice Center, "pero no están contentas
cuando los árboles invaden las áreas naturales".
Entre los agentes de control biológico con el potencial más
grande son el comedor de semillas Bootanelleus orientalis, el cual ataca
solamente el pino australiano, y la polilla desfoliadora Zauclophora
pelodes. Hay otros que ya no han sido clasificados, y algunos no conocidos
previamente. La mayoría de las identificaciones fueron realizadas por
taxonomistas en varias instituciones participantes, dirigida por la
Colección Nacional
Australiana de Insectos en Canberra, parte de la
Organización de Investigación
Científica e Industrial de la Mancomunidad Australiana.
Estos insectos todavía están siendo probados por Purcell y
colegas en Australia para determinar su idoneidad como agentes de control
biológico en EE.UU.
"Estamos contentos con los resultados hasta ahora y esperamos
más buenas noticias cuando más clasificaciones se terminan",
dice Wheeler.
El
Distrito del Manejo de Agua de la Florida Sureña, el
Departamento de Protección
Ambiental de la Florida, y el Servicio de
Parques Nacionales tienen interés en los resultados de las
expediciones, y han ayudado a financiar estas investigaciones. Por Alfredo Flores, ARS.
La versión en inglés de "En busca de agentes de
control biológico contra el pino australiano invasor"
("In
Search of Biological Control Agents for the Invasive Australian
Pine") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de
septiembre 2008.