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Se sabe que los niños se afectan negativamente al exponerse con plomo en su ambiente. En años recientes, programas gubernamentales en EEUU para reducir el plomo en la pintura, la gasolina, y el agua potable han reducido enormemente la exposición de la niñez a las fuentes de el elemento plomo, pero en el suelo es un peligro a la salud que persiste, especialmente para niños en ciudades donde existen edificios envejecidos y determinadas industria que causan incremento en los niveles de plomo del suelo, que suele ser hasta 100 veces más alto que aquellos encontrados en suelos agrícolas. Los métodos mas usados para el tratamiento de suelos contaminados incluyen excavar, transferir y remplazar el suelo contaminado con suelo limpio sin plomo, el proceso perturba el medio ambiente y es económicamente muy caro. Los científicos de NRMRL que estudian los suelos, con la cooperación de otros investigadores, desarrollan métodos para tratamientos de suelos que transforman la forma nociva del plomo en el suelo a un tipo de mineral que es ecológicamente estable y biológicamente inerte, y lo hace en el paraje local de la contaminación con la interrupción mínima al medioambiente y con gastos económicos reducidos.

El envenenamiento que causa el plomo en el ambiente es un padecimiento grave y frecuente que afecta a los niños, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU. El CDC decidió en 1991 cambiar el estándar aceptable mínimo de niveles de plomo en la sangre para niños menores de 6 años de 25 a 10 microgramos de plomo por decilitro de sangre, haciendo uso de más de 25 años de datos acumulados sobre niveles de plomo en la sangre de niños y su desarrollo cognoscitivo. La consecuencia de los programas gubernamentales en EEUU para reducir el plomo en la gasolina, pinturas, soldaduras en las latas de alimentos, es que estadísticamente los niveles de plomo en la sangre de los niños bajaron, en el 1970 la mediana era de 15-18 microgramos por decilitro y en el 1994 la mediana bajó hasta 2-3 microgramos. A pesar de los avances, más del 2 por ciento de niños entre las edades de 1-5 años todavía tienen una concentración de plomo en la sangre de más de 10 microgramos.

Al reducir los efectos tóxicos del plomo disminuyen los riesgos de la niñez al envenenamiento por este metal. Es posible cambiar la composición mineral de plomo en el suelo dentro del laboratorio, así que los investigadores de NRMRL colaborando con la Compañía DuPont y otros investigadores hicieron experimentos en suelos a campo abierto, agregando materiales al suelo que reaccionen con el plomo y lo transformen en una composición con plomo pero menos nociva.

Los efectos tóxicos de plomo en el suelo varían de acuerdo a su composición química: algunas composiciones con plomo son minerales insolubles que ofrecen poco riesgo a la salud humana y el ambiente, mientras otras formas pueden ser muy dañinas debido a que el cuerpo los absorbe al ingerirlos.

Se añade fósforos al suelo contaminado con plomo para cambiar el plomo de su composición nociva, el fósforo es un componente en los fertilizantes. La adición de fósforos a suelos contaminados con plomo tiene un efecto doble muy rápido:
1)Fija el plomo en el suelo de manera que se neutraliza su desplazamiento a las aguas subterráneas.
2)Reduce biodisponibilidad de plomo, significa que si un niño ingiere el suelo contaminado con plomo y procesado con fósforo, el plomo pasará por el cuerpo del niño sin ser absorbido por su cuerpo.

El equipo de NRMRL condujo el experimento por varios años en un sitio de Superfondo en Missouri contaminado con plomo, al que se inmovilizó en el suelo, reduciendo su biodisponibilidad en un 72 por ciento durante un período de 32 meses. La Agencia de Protección Ambiental obtuvo una patente con esta nueva tecnología. En comparación, los gastos usando este tratamiento fueron estimados en unos miles de dólares por acre-pie cúbico que contrasta con el millón de dólares por acre-pie cúbico que cuesta usando la excavación, remoción y reemplazo del suelo. Los resultados indican que este tratamiento de los suelos tiene méritos para neutralizar el plomo en lugares contaminados como lo son suelos y desechos. El artículo sobre el proyecto de tratamiento de suelos contaminado con plomo está disponible en la publicación de la Sociedad Americana de Química, la Ciencia Ambiental y la Tecnología, el 1 de enero de 2004, pp.19A-24A.

Persona de contacto: Jane Ice, NRMRL Oficina de Información Pública, ice.jane@epa.gov o teléfono 513-569-7311.