WASHINGTON – Un ex empleado contratado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y una contratista proveedora de tierra, arena y gravilla fueron acusados formalmente en conexión con un proyecto de protección contra huracanes por un valor de 16 millones de dólares para la reconstrucción del dique del Lago Cataouatche, al sur de Nueva Orleáns, anunció hoy el Departamento de Justicia.
Durwanda Elizabeth Morgan Heinrich y Kern Carver Bernard Wilson fueron acusados formalmente por un gran jurado federal en Nueva Orleáns, y cada uno fue acusado de un cargo de conspiración para cometer cohecho. Asimismo, Heinrich fue acusada de dos cargos de ofrecer soborno a un funcionario público y Wilson fue acusado de un cargo de exigir y aceptar un soborno como funcionario público.
La acusación formal alega que la conspiración tuvo lugar entre agosto y octubre de 2006. El Departamento dijo que la conducta se concentra en un intento por parte de Heinrich, Wilson y Raúl Miranda, un ex empleado contratado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., de otorgar un subcontrato para tierra, arena y gravilla en el proyecto del dique a Heinrich a cambio de que Heinrich utilizara parte de las ganancias provenientes del subcontrato para pagar sobornos a Wilson y Miranda por su asistencia.
"La División Antimonopolios enjuiciará a quienes realicen actividades anticompetitivas, especialmente quienes busquen desviar dólares de impuestos estadounidenses para forrar los bolsillos de funcionarios corruptos y los contratistas que les paguen sobornos", dijo Thomas O. Barnett, Secretario de Justicia Auxiliar a cargo de la División Antimonopolios del Departamento.
En agosto de 2007, Miranda, de Houston, se declaró culpable de aceptar un soborno para el proyecto del dique del Lago Cataouatche. El proyecto del dique del Lago Cataouatche mejorará una sección de ocho millas del sistema del dique. Esta sección representa actualmente el trecho más bajo y más vulnerable del dique, el cual protege a los ciudadanos de las parroquias de Jefferson y St. Charles.
La acusación formal de hoy es el resultado de una investigación en curso de fraude en la adjudicación de contratos para la reconstrucción del dique encabezada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., llevada a cabo por la Oficina de Dallas de la División Antimonopolios, la Fiscalía Federal para el Distrito Este de Louisiana, la Agencia Residente de Fraude de Vicksburg del Comando de Investigaciones Penales del Ejército de EE.UU. y el Servicio de Investigaciones Penales del Departamento de Defensa a través de la Fuerza de Tarea contra el Fraude asociado al Huracán Katrina. Esta investigación fue iniciada a partir de una denuncia de posible fraude realizada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. al Comando de Investigaciones Penales del Ejército.
"La tarea crítica importante de reconstrucción del sistema de diques en el área de Nueva Orleáns no debe ser vulnerable a la corrupción", dijo la Secretaria de Justicia Auxiliar Alice S. Fisher de la División de lo Penal. "La Fuerza de Tarea contra el Fraude asociado al Huracán Katrina enjuiciará a quienes elijan ganancias financieras ilegales para sí mismos, a expensas de la comunidad. El Departamento de Justicia seguirá protegiendo contra el fraude y la corrupción al dinero utilizado para la reconstrucción de Nueva Orleáns".
"La acusación formal de hoy es otra prueba convincente más del compromiso absoluto del Departamento de Justicia de EE.UU. y nuestros asociados en las fuerzas del orden público federales de mantener la tolerancia cero para cualquier corrupción pública en el Distrito Este de Louisiana, el cual es tan crítico para la reconstrucción asociada a la devastación causada por el Huracán Katrina", dijo el Fiscal Federal Jim Letten. "Esta oficina y nuestros asociados de las fuerzas del orden público seguiremos protegiendo a esta región, su pueblo y nuestro proceso de reconstrucción".
"No se trata apenas de la reconstrucción de un dique, sino de la reconstrucción de las vidas de nuestros conterráneos y de asegurar su sustento y seguridad", dijo el Brigadier General Rodney Johnson, quien encabeza el Comando de Investigaciones Penales del Ejército de EE.UU. "La gente de la Región de la Costa del Golfo merece más, y como parte de la Fuerza de Tarea contra el Fraude asociado al Huracán Katrina, puedo asegurar a la víctimas del Katrina que estamos haciendo todo en nuestro poder para asegurar que no vuelvan a ser victimizadas por delitos federales asociados al desastre".
El cargo de conspiración conlleva una pena máxima de cinco años en prisión y una multa máxima no superior a tres veces la suma del soborno. El cargo de cohecho conlleva una pena máxima de 15 años en prisión y una multa máxima no superior a tres veces la suma del soborno. Si son condenados, Heinrich y Miranda también pueden perder el derecho a ocupar cualquier posición en el gobierno de EE.UU.
En septiembre de 2005, fue creada la Fuerza de Tarea contra el Fraude asociado al Huracán Katrina para disuadir, investigar y enjuiciar delitos federales relacionados con la catástrofe. Hasta la fecha, la Fuerza de Tarea del Huracán Katrina ha acusado formalmente a 881 individuos en 43 distritos judiciales. Se insta a cualquier persona que tenga información sobre conducta anticompetitiva, fraude u otros alegados de actividad ilegal, que llame a la Línea Directa contra el Fraude asociado al Huracán Katrina al 866-720-5721, la Oficina Local de Dallas de la División Antimonopolios al 214-661-8600, o la Oficina Local de Atlanta al 404-331-7100.
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