WASHINGTON – W.R. Grace, un proveedor global de productos químicos especiales, ha aceptado pagar 250 millones de dólares, la suma más alta de la historia del programa Superfund, para reembolsar al gobierno federal los costos de la investigación y limpieza de contaminación por asbestos en Libby, Mont., anunciaron hoy el Departamento de Justicia y la Agencia de Protección Ambiental [Environmental Protection Agency (EPA)].
La acción es el resultado de un acuerdo conciliatorio de una demanda de quiebra iniciada por el gobierno federal para recuperar dinero para costos pasados y futuros de limpieza de escuelas, hogares y empresas contaminados en Libby.
La EPA viene retirando tierra y otros materiales contaminados por asbesto en Libby y alrededor de la misma, desde mayo de 2000. El gobierno federal entabló la demanda contra W.R. Grace en marzo de 2001 para recuperar sus costos de investigación y limpieza bajo la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental [Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA)], comúnmente conocida como la ley "Superfund". La demanda también nombra a Kootenai Development Corporation, una subsidiaria de W.R. Grace, como demandada, por ser propietaria de tres propiedades contaminadas en Libby.
En 2003, el tribunal federal de distrito en Montana otorgó a la EPA más de 54 millones de dólares para cubrir costos de limpieza incurridos por la EPA hasta el 31 de diciembre de 2001. Dicho otorgamiento no fue pagado debido a la quiebra de W.R. Grace. El acuerdo conciliatorio de hoy resuelve la sentencia de 2003, así como los costos de limpieza continuos incurridos por la EPA desde el 31 de diciembre de 2001, y costos futuros. La EPA colocará el producto del acuerdo conciliatorio en una cuenta especial del Superfund, la cual será utilizada para financiar trabajos de limpieza futuros en el lugar.
W.R. Grace fue propietaria y administradora de instalaciones de minería y procesamiento de vermiculita en Libby y sus alrededores, de 1963 a 1990. Se han encontrado vermiculita y asbesto en diversos puntos en Libby y sus alrededores.
Se sabe que el asbesto, un carcinógeno humano reconocido, causa cáncer pulmonar y mesotelioma, un tumor letal del revestimiento de las cavidades torácica y abdominal. La exposición a asbesto también puede causar asbestosis, una enfermedad que se caracteriza por dejar cicatrices en el pulmón.
W.R. Grace y 61 empresas afiliadas presentaron la quiebra en abril de 2001. En marzo de 2003, la EPA entabló una demanda de reclamo de quiebra contra la compañía para recuperar costos de limpieza pasados y futuros. W.R. Grace tiene su sede central en Columbia, Md., y empleados en casi 40 países. La compañía fabrica productos químicos para la construcción, materiales de construcción y aditivos químicos, entre otras cosas.
El acuerdo conciliatorio exige que W.R. Grace pague los 250 millones de dólares dentro de los 30 días de la aprobación judicial de la quiebra. El acuerdo conciliatorio se presentará al Tribunal de Quiebras de EE.UU. para el Distrito de Delaware y está sujeto a aprobación del tribunal después de un periodo de comentario público de 30 días. Existe una copia del decreto por consentimiento disponible en el portal de Internet del Departamento de Justicia http://www.usdoj.gov/enrd/Consent_Decrees.html.
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