WASHINGTON – MartÃn Villegas Terrones, un ciudadano mexicano, fue sentenciado a 24 meses en prisión por su papel en una operación de contrabando ilegal que traficaba a especies de tortugas marinas protegidas, anunció hoy el Departamento de Justicia. Junto con su periodo en prisión, Villegas fue sentenciado a tres años de libertad bajo supervisión.
Villegas se declaró culpable el 11 de marzo de 2008, de cargos federales de contrabando en conexión con su venta y envío de caparazón de tortuga marina y productos de caparazón de México a los Estados Unidos.
Villegas y otros 10 fueron acusados formalmente en Denver en agosto de 2007, después de un investigación encubierta con varios años de duración denominada Operación Central, realizada por la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre. Villegas y otros seis demandados fueron arrestados el 6 de septiembre de 2007.
"Siete arrestos, siete declaraciones de culpabilidad y siete sentencias de prisión deben transmitir un mensaje a cualquier que considere realizar contrabando de vida silvestre protegida a los Estados Unidos", dijo Ronald J. Tenpas, Secretario de Justicia Auxiliar de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales. "El Departamento de Justicia seguirá trabajando con nuestros asociados internacionales para aprehender y enjuiciar el contrabando ilegal de especies protegidas, tales como las tortugas marinas, para asegurar que quienes se dediquen a esas actividades no puedan considerar a los Estados Unidos un mercado seguro para sus productos ilegales".
"El que cause daño a tortugas marinas cumplirá sentencias en la prisión", dijo Troy Eid, Fiscal Federal para el Distrito de Colorado.
Los siete demandados arrestados como resultado de esta investigación se han declarado culpables y han sido sentenciados. Los mismos incluyen a los ciudadanos chinos Fu Yiner y Wang Hong; los ciudadanos mexicanos Carlos Leal Barragán, Estaban López Estrada y Martín Villegas Terrones; Oscar Cueva de McAllen, Texas, y Jorge Caraveo de El Paso, Texas.
Varias especies de tortugas marinas son consideradas "en peligro de extinción" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU. Las siete especies de tortugas marinas también cuentan con protección internacional bajo la Convención de Comercio Internacional de Especies de Fauna Silvestre y Flora en Extinción [Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES)], un tratado multilateral del que participan los Estados Unidos, China y aproximadamente 170 otros países. La importación de tortugas marinas a los Estados Unidos, principalmente con fines comerciales, está estrictamente prohibida por la CITES y la ley estadounidense.
Este enjuiciamiento es el resultado de una investigación realizada por la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre de EE.UU., encabezada por el Agente Especial George Morrison. Están a cargo de la acusación en el caso la Fiscal Federal Auxiliar Linda McMahan del Distrito de Colorado y el Abogado Litigante Principal Robert S. Anderson y el Abogado Litigante Colin L. Black de la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia.
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