WASHINGTON – Martin Villegas Terrones, un ciudadano mexicano, se declaró culpable en el Tribunal Federal de Distrito en Denver de su papel en una operación de contrabando ilegal que realizaba tráfico de especies de tortugas protegidas, anunció hoy el Departamento de Justicia.
Villegas se declaró culpable el 11 de marzo de 2008, de cargos federales de contrabando en conexión con su venta y envío de caparazón de tortuga marina y productos de caparazón de México a los Estados Unidos.
Villegas y otros diez fueron acusados formalmente en Denver en agosto de 2007, después de una investigación encubierta con varios años de duración denominada Operación Central, realizada por la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre. Villegas y otros seis demandados fueron arrestados el 6 de septiembre de 2007.
"Esta investigación internacional duró dos años, tuvo la participación de una operación de emboscada encubierta en Denver, resultó en siete arrestos, y culminó con siete declaraciones de culpabilidad", dijo Ronald J. Tenpas, Secretario de Justicia Auxiliar de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia. "Los Estados Unidos no son un mercado seguro para productos ilegales, y esta investigación y este enjuiciamiento son una advertencia para quienes piensen en traficar especies protegidas".
"Siete declaraciones de culpabilidad más tarde, el mensaje ha sido transmitido: No vale la pena realizar tráfico de tortugas marinas", dijo Troy Eid, Fiscal Federal para el Distrito de Colorado.
Los siete demandados arrestados en septiembre de 2007 como resultado de esta investigación ya se han declarado culpables: Los ciudadanos chinos Fu Yiner y Wang Hong; los ciudadanos mexicanos Carlos Leal Barragan, Esteban López Estrada y Martin Villegas Terrones; Oscar Cueva de McAllen, Texas; y Jorge Caraveo de El Paso, Texas. Fu Yiner y Wang Hong fueron sentenciados a 138 días de prisión y 167 días de prisión, respectivamente.
Varias especies de tortugas marinas son consideradas "en peligro de extinción" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU. Las siete especies de tortugas marinas también cuentan con protección internacional bajo la Convención de Comercio Internacional de Especies de Fauna Silvestre y Flora en Extinción [Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES)], un tratado multilateral del que participan los Estados Unidos, China y aproximadamente 170 otros países. La importación de tortugas marinas a los Estados Unidos, principalmente con fines comerciales, está estrictamente prohibida por la CITES y la ley estadounidense.
Este enjuiciamiento es el resultado de una investigación realizada por la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre de EE.UU., encabezada por el Agente Especial George Morrison. Están a cargo de la acusación en el caso la Fiscal Federal Auxiliar Linda McMahan del Distrito de Colorado y el Abogado Litigante Principal Robert S. Anderson y Abogado Litigante Colin L. Black de la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia.
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