La Secretaria de Educación de EEUU Margaret Spellings dio a conocer una nueva iniciativa federal, Furniture For Schools Task Force o 'el Grupo de Trabajo Muebles para las Escuelas', con el fin de agilizar el proceso por el cual se consiguen muebles y otros enseres para las escuelas damnificadas por los recientes huracanes. De parte de la Secretaria Spellings, el Secretario Asistente Henry Johnson acompañó a la Representante Regional de la Secretaria, Kristine Cohn, en una visita a Second Street Elementary School en Bay St. Louis, Mississippi, para hablar del nuevo grupo de trabajo formado por el Departamento de Educación de EEUU, la Agencia de Logística de Defensa (Defense Logistics Agency) del Departamento de Defensa, la Administración de Servicios Generales (GSA o General Services Administration), y la Agencia Federal de Manejo de las Emergencias (FEMA o Federal Emergency Management Administration).

Numerosas escuelas en la región del litoral del Golfo de México sufrieron cuantiosos daños o fueron destruidas por los huracanes recientes y muchas otras escuelas atienden a los estudiantes desplazados por los mismos. Este nuevo grupo de trabajo permite a las agencias federales combinar sus recursos y experiencia para proporcionar en forma acelerada el excedente de escritorios o pupitres, computadoras, impresoras, archivadores, libreros y divisores de salón a las escuelas en estas zonas devastadas. El grupo de trabajo ya ha hecho las gestiones necesarias para que casi 1,100 pupitres se destinen a los distritos escolares en las zonas de mayor devastación de los estados de Mississippi y Luisiana.

"A lo largo y ancho del país, se ven familias, comunidades y escuelas abrirse de corazón y abrir sus puertas a los niños desplazados por los huracanes," afirmó la Secretaria Spellings. "Estamos comprometidos a hacer todo lo posible para ayudar a las comunidades locales a dar oportunidades educativas a estos niños. El Grupo de Trabajo se encargará de que el excedente de propiedad federal se ponga a disposición de las escuelas en las zonas más devastadas. Todos los días compaginamos las necesidades de las escuelas con las donaciones privadas mediante el sitio Web Hurricane Help for Schools ('Ayuda a las Escuelas Afectadas por el Huracán'). Los norteamericanos han hecho donaciones con gran generosidad para ayudar a estas escuelas y restablecer una sensación de estructura y normalidad a la vida de los estudiantes desplazados."

"GSA está orgullosa de formar parte de este esfuerzo coordinado para ayudar a los niños afectados por los huracanes recientes, al servir como facilitador y gerente operativo para determinar las prioridades y ayudar a identificar la propiedad disponible," dijo el Administrador Interino del GSA David L. Bibb. "Los integrantes del Grupo de Trabajo se están esforzando mucho por compaginar escuelas con los muebles y enseres que tanto necesitan, tales como los pupitres, los libreros y las computadoras."

El Departamento de Educación mantiene el sitio Web de Ayuda a las Escuelas Afectadas por el Huracán (Hurricane Help for Schools), www.ed.gov/Katrina, como centro de distribución de información, y a través del cual se compaginan las escuelas que buscan ayuda y los artículos que las mismas necesitan con las donaciones disponibles hechas por las compañías, las organizaciones y los individuos para satisfacer esas necesidades. Las escuelas pueden anunciar su datos de contacto y los donantes privados pueden ponerse en contacto directamente con ellas, o los donantes pueden anunciar los suministros y recursos que pueden proporcionar. Hasta la fecha, se han podido juntar más de 420 escuelas con donantes privados. El Departamento también está trabajando en forma continua para mantenerse en contacto con los jefes de escuelas estatales, los departamentos de educación estatales, y los distritos escolares para determinar las necesidades de las escuelas—en particular las que no tienen electricidad ni acceso a Internet.

Además del nuevo grupo de trabajo y la página Web, la Secretaria Spellings dirige otras iniciativas para ayudar a los estudiantes afectados por el huracán. Recientemente, en Jackson, Mississippi, dio a conocer un nuevo folleto y una serie de mesas redondas con funcionarios de educación, expertos en salud mental, maestros y funcionarios escolares con el objeto de reunir información sobre el impacto de los huracanes en los niños desplazados y las escuelas que han acogido a estos estudiantes. Las mesas redondas se realizarán a lo largo de los próximos meses en las zonas damnificadas por los huracanes. El gobierno de Bush ha propuesto un monto global de $2.6 mil millones para la educación con el fin específico de asistir a los estudiantes desplazados y las escuelas que les atienden.

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