En su célebre discurso en Gettysburg, pronunciado en 1863 durante la guerra civil estadounidense, el presidente Abraham Lincoln habló de la importancia del "gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo". Lincoln, al igual que los padres de la patria, autores de la Constitución, creía que para que el pueblo pudiera mandar, el gobierno debía ser responsable por sus actos, no sólo mediante las elecciones, sino por una miríada de salvaguardias, algunas de las cuales fueron incorporadas en la Constitución y muchas otras evolucionaron paulatinamente a medida que los estadounidenses adquirieron un mejor conocimiento de lo que significaba su compromiso con la democracia.

En esta publicación electrónica exploramos las ramificaciones de la responsabilidad del gobierno en una democracia moderna. Un tema central de la publicación es que una constitución escrita para garantizar la rendición de cuentas no es una garantía suficiente --que el fomento de la responsabilidad gubernamental requiere además de cada generación la reafirmación de su propósito al ir respondiendo a sus circunstancias cambiantes. El gobierno estadounidense, por ejemplo, es mucho más democrático, mucho más responsable ante el pueblo que cuando se formó la república hace más de 200 años. ¿Cómo sucedió esto? ¿Qué cambios se realizaron y por qué? Estas son las interrogantes esenciales exploradas en las páginas siguientes.

En nuestro artículo principal Robert S. Barker, profesor de leyes en la Facultad de Derecho de la Universidad Duquesne, examina los componentes de fondo de la rendición de cuentas en el sistema de Estados Unidos. Aborda la separación de poderes entre el judicial, el legislativo y el ejecutivo; la revisión judicial; y la Declaración de Derechos, particularmente la Primera Enmienda que garantiza la libertad de expresión. A pesar de la excelente labor de los padres de la patria, Barker concluye que asegurar la rendición de cuentas por el gobierno, tanto como garantizar la libertad, "requiere eterna vigilancia".

No obstante, hacer responsable al gobierno es difícil sin la información esencial, sin la capacidad para evaluar la conducta oficial. Esta es una razón clave por la cual los actos del gobierno deben ser transparentes, hasta donde sea posible. La importancia de la transparencia y de un gobierno abierto es explorada en un artículo de Robert Vaughn, profesor de leyes en la Facultad de Derecho Washington en la American University. El analiza las leyes del país sobre la libertad de información, aprobadas hace relativamente poco en la historia del país; las leyes de la "luz solar" que requieren al gobierno que sea abierto, la legislación que protegen a los "whistleblowers", o sea los denunciantes y la función de la protección de la intimidad y las garantías éticas.

No importa cuánto una administración particular cumpla con sus principios, o cuan persistentes sean los ciudadanos particulares en el escrutinio de su gobierno, pero los observadores externos han llegado a ser una herramienta esencial en supervisar los actos del gobierno. Robert Schmuhl, profesor de Estudios Americanos y director del programa John Gallivan de Periodismo, Etica y Democracia en la Universidad Notre Dame, analiza la función de varias organizaciones no gubernamentales (ONG) en el cumplimiento de esta importante labor de supervisión. Hace énfasis en la prensa --una prensa diversa-- y examina también la función de grupos que abogan en favor de intereses ciudadanos, como Causa Común.

Los denunciantes, individuos osados dispuestos a arriesgar su reputación y sustento por revelar hechos delictivos en el gobierno, desde hace largo tiempo son una característica del panorama estadounidense. Desafortunadamente, algunos realmente pagaron un elevado precio por su entrega a la integridad en el gobierno --razón principal por la cual en 1989 se aprobó la Ley de Protección del Denunciante. Thomas Devine, director legal del Proyecto de Responsabilidad Gubernamental, grupo independiente y no lucrativo que defiende los derechos de empleados que "pitan el silbato" ante actos ilícitos del gobierno, habla sobre la legislación en una entrevista con nuestro Editor Colaborador David Pitts. Devine cree firmemente que las leyes de protección de los denunciantes son útiles para todas las democracias, no sólo para Estados Unidos.

Ningún gobierno, no importa cuán democrático o eficiente sea, puede ser eficaz por mucho tiempo si es corrupto --si las instituciones o individuos carecen de integridad y los motiva el interés propio y la ganancia personal, en lugar del bien público. Jane S. Ley, directora adjunta para relaciones gubernamentales y proyectos especiales en la Oficina para la Etica Gubernamental, del gobierno de Estados Unidos, aborda el vital tema de la ética en el gobierno. Analiza el marco legal, que ha evolucionado con los años para fomentar la conducta ética --en temas como códigos de conducta, conflicto de intereses y divulgación de información financiera. Concluye que el sistema actual, con lo complejo que es, "tendrá que seguir adaptándose a los nuevos desafíos".

Uno de los legados del Movimiento Progresista, período de grandes cambios sociales a principios del siglo pasado empeñado en hacer a Estados Unidos más democrático, fue la adopción del sistema de medidas sometidas a votación por una cantidad creciente de estados. Fue un experimento en democracia directa o responsabilidad directa --permitiendo a los ciudadanos no sólo eligir directamente a sus funcionarios, sino también decidir directamente los asuntos. Actualmente 26 de los 50 estados permiten medidas por votación. Nuestro Editor Colaborador David Pitts presenta un caso particular --una reciente medida sometida a voto en el condado Lee, la Florida. Explica cómo funcionan en la práctica las medidas sometidas a voto y analiza las ventajas y desventajas de las medidas por votación, particularmente desde un punto de vista constitucional.

Esta publicación cierra con una variedad de fuentes de consulta, libros, artículos y sitios en la Internet --que permiten perspectivas adicionales en la cuestión vital de la responsabilidad del gobierno.

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