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Información general sobre el cáncer del páncreas
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Puntos importantes de esta sección
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El cáncer del páncreas es una afección por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del páncreas.
El páncreas es una glándula de
aproximadamente seis pulgadas de longitud en forma de una pera delgada de costado.
El extremo más ancho del páncreas se denomina la cabeza, la sección media se
denomina el cuerpo y el extremo delgado se denomina la cola. El páncreas se ubica
detrás del estómago y en frente de la columna vertebral.
El páncreas cumple dos funciones principales en el cuerpo:
- Produce jugos que ayudan a la digestión (descomposición) de alimentos.
- Produce hormonas, como la insulina y el glucagón, que ayudan a controlar los
niveles de azúcar en sangre. Ambas hormonas ayudan al cuerpo a utilizar y
almacenar la energía obtenida de los alimentos.
Los jugos digestivos son producidos por células exocrinas del páncreas y las
hormonas son producidas por células endocrinas del páncreas. Aproximadamente 95%
de los cánceres del páncreas comienzan en células exocrinas.
El presente sumario provee información sobre el cáncer del páncreas exocrino.
Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre el Tratamiento de los tumores de células de los
islotes (páncreas endocrino).
El tabaquismo y los antecedentes de salud pueden repercutir en el riesgo de padecer
cáncer del páncreas.
Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar esto con su médico. A continuación se mencionan los posibles factores de riesgo para
el cáncer de páncreas:
- Tabaquismo.
- Diabetes de larga data.
- Pancreatitis crónica.
- Ciertas afecciones hereditarias como la pancreatitis hereditaria, el síndrome
de neoplasia endocrina múltiple tipo 1, el cáncer de colon sin poliposis
hereditario (HNPCC; síndrome de Lynch), el síndrome de von Hippel-Lindau, la
ataxia-telangiectasia, y el síndrome del melanoma de nevo múltiple atípico familiar (FAMMM, por sus siglas en inglés).
Los signos posibles de cáncer del páncreas incluyen ictericia, dolores y pérdida
de peso.
Estos y otros síntomas pueden ser ocasionados por el cáncer del páncreas. Existe la posibilidad de que otras afecciones ocasionen los mismos síntomas. Debe consultarse con un médico si se presenta alguno de los
siguientes problemas:
- Ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos).
- Dolor en la sección superior o media del abdomen y la espalda.
- Pérdida de peso injustificada.
- Pérdida del apetito.
- Fatiga.
El cáncer del páncreas es difícil de detectar (encontrar) y diagnosticar temprano.
El cáncer del páncreas es difícil de detectar y diagnosticar por las siguientes
razones:
- No hay signos o síntomas perceptibles en los estadios (etapas) tempranos del cáncer del
páncreas.
- Los signos de cáncer del páncreas, cuando están presentes, son similares a los
signos de muchas otras enfermedades.
- El páncreas está oculto detrás de otros órganos como el estómago, el intestino
delgado, el hígado, la vesícula, el bazo y los conductos biliares.
Para detectar (encontrar),
diagnosticar y estadificar el cáncer del páncreas, se utilizan pruebas que examinan el páncreas.
El diagnóstico del
cáncer del páncreas generalmente se realiza con pruebas y procedimientos que
generan fotografías del páncreas y el área circundante. El proceso utilizado para
determinar si células cancerosas se han diseminado dentro y en torno al páncreas
se llama estadificación. Las pruebas y los procedimientos para
detectar, diagnosticar y clasificar en estadios el cáncer del páncreas se realizan
generalmente al mismo tiempo. Es importante conocer el estadio de la enfermedad y
determinar si el cáncer del páncreas puede extirparse por medio de cirugía a fin
de planificar el tratamiento. Pueden utilizarse las siguientes pruebas y
procedimientos:
- Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
- Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para chequear los signos generales de salud, incluso verificar si hay signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
- Gammagrafía por TC (gammagrafía por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada. Una gammagrafía por TC en espiral o helicoidal produce una serie de imágenes muy detalladas de áreas del interior del cuerpo mediante una máquina de rayos X que explora el cuerpo con un movimiento en espiral.
- Imaginología por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Gammagrafía con TEP (gammagrafía con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El gammágrafo TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
- Ecografía endoscópica (EE): procedimiento en el cual se introduce un endoscopio en el cuerpo, por lo general, a través de la boca o el recto. Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. Se usa una sonda ubicada en el extremo del endoscopio para hacer rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos y crear ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo llamada ecografía. Este procedimiento también se llama endoecografía.
- Laparoscopía: procedimiento quirúrgico para observar los órganos del interior del abdomen y determinar si hay signos de enfermedad. Se realizan pequeñas incisiones (cortes) en la pared del abdomen y se introduce un laparoscopio (un tubo delgado, con iluminación) en una de las incisiones. Se pueden insertar otros instrumentos en la misma incisión o en otras para realizar procedimientos tales como la extirpar órganos o tomar de muestras de tejido para una biopsia.
- Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): procedimiento usado para tomar radiografías de los conductos (tubos) que transportan la bilis desde el hígado hasta la vesícula biliar y desde la vesícula biliar hasta el intestino delgado. A veces, algunos cánceres de páncreas pueden reducir la apertura de estos conductos y bloquear o reducir el flujo de bilis, lo cual causa ictericia. Se introduce un endoscopio a través de la boca, el esófago y el estómago hasta la primera parte del intestino delgado. Un endoscopio es un instrumento delgado con forma de tubo, con una luz y una lente para observar. Luego se inserta un catéter (un tubo más pequeño) a través del endoscopio hasta los conductos pancreáticos. Se inyecta un tinte a través del catéter hacia los conductos y se toma una radiografía. Si los conductos están bloqueados por un tumor, se puede insertar un tubo delgado en el conducto para desbloquearlo. Este tubo (o derivación) se puede dejar colocado para mantener el conducto abierto. También se pueden tomar muestras de tejido y observarlas bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
- Colangiografía transhepática percutánea (CTP): procedimiento usado para tomar una radiografía del hígado y los conductos biliares. Se inserta una aguja fina a través de la piel y por debajo de las costillas hasta el hígado. Se inyecta un tinte en el hígado o los conductos biliares y se toma una radiografía. Si se encuentra un bloqueo, se deja una sonda delgada y flexible en el hígado, que se llama derivación, para drenar la bilis hacia el intestino delgado o hacia una bolsa recolectora fuera del cuerpo.
- Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo las pueda observar bajo un microscopio y verificar si hay signos de cáncer. Hay diferentes
maneras de realizar una biopsia para el cáncer de páncreas. Se puede insertar una
aguja delgada en el páncreas durante una radiografía o ecografía para extraer células. También se puede extirpar tejido durante una laparoscopía (una incisión
quirúrgica realizada en la pared abdominal).
Ciertos factores repercuten en el pronóstico
(posibilidad de recuperación) y la elección de tratamiento.
El pronóstico
(posibilidad de recuperación) y la elección de tratamiento dependen de lo siguiente:
- Si el tumor se puede extirpar mediante una operación o no.
- El estadio del cáncer (el tamaño del
tumor y si el cáncer se ha diseminado fuera del páncreas a tejidos circundantes o
ganglios linfáticos o a otras partes en el cuerpo).
- La salud general del paciente.
- Si el cáncer se acaba de diagnosticar o ha reaparecido (regresado).
El cáncer del páncreas puede controlarse solo si se detecta antes de su
diseminación, cuando puede extirparse por medio de cirugía. Si el cáncer se ha
diseminado, el tratamiento paliativo puede mejorar la calidad de vida del paciente al
controlar los síntomas y las complicaciones de la enfermedad.
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