El 1º de marzo de 1872, el Congreso aprobó una ley que creó el Parque Nacional Yellowstone en los territorios de Montana y Wyoming “como un parque público o centro de recreación para el beneficio y disfrute del pueblo” y lo puso bajo el control exclusivo del secretario del Interior. La fundación del Parque Nacional Yellowstone fue el inicio de un movimiento internacional de creación de parques nacionales. Hoy más de 100 países tienen aproximadamente 1,200 parques nacionales o reservas equivalentes.

En los años que siguieron a la fundación de Yellowstone, Estados Unidos autorizó parques y monumentos nacionales adicionales, la mayoría de ellos ubicados en tierras federales del Oeste. Éstos también fueron administrados por el Departamento del Interior, mientras que otros monumentos y zonas históricas y naturales eran administrados como unidades separadas por el Departamento de Guerra y el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura. Ninguna agencia administraba los diversos parques federales de manera unificada.

El 25 de agosto de 1916, el Presidente Woodrow Wilson promulgó la ley que creó el Servicio Nacional de Parques (National Park Service), una nueva dependencia federal del Departamento del Interior responsable por la protección de 35 parques y monumentos nacionales que eran administrados entonces por el departamento, y por los que se crearan posteriormente. Esta “Ley Orgánica” establece que “el Servicio así establecido debe promover y regular el uso de las zonas federales conocidas como parques, monumentos y reservas nacionales… haciendo uso de medios y medidas que se ajusten al propósito fundamental de dichos parques, monumentos y reservas, cuyo propósito es preservar el paisaje, los objetos naturales e históricos, y la vida silvestre dentro de los mismos, para permitir el disfrute de éstos de tal manera y por tales medios que los preserven para el disfrute por futuras generaciones”.

Un decreto ejecutivo de 1933 transfirió 56 monumentos y sitios militares nacionales del Servicio Forestal y el Departamento de Guerra al National Park Service. Esta acción fue el principal paso para el desarrollo del actual sistema de parques con carácter verdaderamente nacional, un sistema que incluye zonas de importancia histórica, escénica y científica. El Congreso declaró en la Ley de Facultades Generales (General Authorities Act) de 1970 “que el National Park Service, que empezó con la creación del Parque Nacional Yellowstone en 1872, ha crecido desde entonces e incluye zonas recreativas, históricas y naturales superlativas en todas las regiones… y que es el propósito de esta Ley incluir la totalidad de dichas zonas en el Sistema…”

El sistema de parques nacionales de Estados Unidos consta actualmente de 390 zonas que comprenden más de 84 millones de acres en 49 estados, el distrito de Columbia, Samoa Estadounidense, Guam, Puerto Rico, Saipán y las Islas Vírgenes. Estas zonas son de tal importancia nacional que justifican un reconocimiento especial y protección de acuerdo con varias leyes del Congreso.

Las adiciones al National Park Service ahora se hacen generalmente por medio de leyes aprobadas por el Congreso, y sólo se puede crear parques nacionales mediante dichas leyes. Pero bajo la Ley de Antigüedades (Antiquities Act ) de 1906, el Presidente tiene la autoridad de proclamar monumentos nacionales en tierras que ya se encuentran bajo jurisdicción federal. El Congreso generalmente consulta con el secretario del Interior sobre adiciones propuestas al sistema. El secretario es asesorado por la Junta de Asesoría del National Park Service, compuesta por ciudadanos particulares, la cual hace recomendaciones sobre posibles adiciones al sistema y la política para su administración.

El National Park Service todavía se esfuerza por lograr sus metas originales, a la vez que cumple con otras funciones: guardián de nuestros diversos recursos culturales y recreativos; defensor del medio ambiente, líder mundial en la comunidad de parques y preservación, y pionero en los esfuerzos para proteger los espacios abiertos de Estados Unidos.

Para información adicional sobre el National Park Service, visite www.nps.gov