El término técnicamente se refiere a la falta de suministro de oxígeno a los hemisferios cerebrales (la parte exterior del cerebro), sin embargo, típicamente se suele utilizar más para referirse a la falta de suministro de oxígeno a todo el cerebro.

Existen numerosas causas de la hipoxia cerebral entre las cuales se pueden mencionar, entre otras, las siguientes:

• Ahogamiento
• Sobredosis de drogas
• Asfixia causada por inhalación de humo
• Presión arterial muy baja
• Sofocamiento
• Lesiones en el momento del nacimiento
• Paro cardíaco (cuando el corazón deja de bombear)
• Intoxicación con monóxido de carbono
• Grandes alturas
• Asfixia
• Compresión de la tráquea
• Complicaciones de la anestesia general
• Enfermedades que paralizan los músculos de la respiración

Las células del cerebro son extremadamente sensibles a la falta de oxígeno. De hecho, algunas de estas células comienzan a morir justo antes de los cinco minutos después de interrumpirse el suministro de oxígeno. Como resultado, la hipoxia cerebral puede matar o causar daño cerebral grave rápidamente.

Esta es una afección de emergencia y, cuanto antes se brinde atención médica y se restablezca el suministro de oxígeno, menores serán las posibilidades de sufrir un daño cerebral grave o la muerte.

En los casos leves, la hipoxia causa sólo distracción, trastorno en el juicio y movimientos descoordinados; mientras que en los casos graves, se produce un estado de inconciencia y falta de reacción total (coma), con supresión de los reflejos del tronco encefálico, incluyendo la respuesta a la luz y el reflejo de la respiración. Únicamente se mantienen la función cardíaca y la presión arterial y, en caso de persistir, es inevitable que se presente muerte cerebral.

Si la falta de oxígeno al cerebro está limitada a un período de tiempo muy breve, el coma puede ser reversible con niveles variables de retorno a la función, dependiendo de la magnitud de la lesión. Algunas veces, se pueden presentar convulsiones que pueden ser continuas sin parar entre una y otra (estado epiléptico).

La hipoxia cerebral usualmente se puede suponer a partir de la historia clínica y una evaluación. El objetivo de los exámenes es determinar la causa de la hipoxia y son, entre otros:

• Imágenes por resonancia magnética (IRM) que suministra imágenes del cerebro de alta calidad
• Electrocardiografía (ECG): un examen de la actividad eléctrica del corazón
• Ecocardiografía (un examen que permite que el médico observe imágenes del corazón funcionando)
• Exámenes de sangre, incluyendo gasometría arterial y nivel de azúcar en la sangre
• Electroencefalografía (EEG): un examen de las ondas cerebrales necesario cuando se sospecha de convulsiones
• Potenciales evocados: un examen para determinar si ciertas sensaciones, como la visión y el tacto, llegan al cerebro, causando una respuesta eléctrica

El tratamiento depende de la causa subyacente y lo más importante es garantizar la reanimación cardiopulmonar básica.

• Se debe usar la respiración artificial.
• El soporte de la presión arterial debe hacerse con el suministro de líquidos, hemoderivados o medicamentos.
• Se debe controlar la frecuencia cardíaca.
• Se deben tratar las convulsiones en caso de que se presenten.

Si se presentan convulsiones, se utilizan algunos medicamentos como fenitoína, fenobarbital, ácido valproico y anestésicos generales, para inhibirlas con grados de éxito variables.

Algunas veces, se utiliza el enfriamiento con sábanas (hipotermia) dado que gran parte del daño cerebral causado por hipoxia se debe al calor. De hecho, aquellos que sufren esta afección en temperaturas bajas (por ejemplo, en caso de ser causada por ahogamiento) generalmente sobreviven por más tiempo que aquellos afectados en temperaturas altas. Sin embargo, el beneficio de este tratamiento aún está por establecerse.

Los medicamentos experimentales llamados neuroprotectores no han mostrado beneficios significativos hasta el momento.

El pronóstico depende del grado de la lesión cerebral hipóxica, el cual se determina por el tiempo que el cerebro haya estado sin el suministro de oxígeno. La mayoría de los pacientes que tienen una recuperación completa experimentan un breve momento de inconciencia.

Cuanto más tiempo permanezca el paciente inconsciente, mayor será la posibilidad de que se presente la muerte o la muerte cerebral y menor la probabilidad de una recuperación significativa.

Las complicaciones de la hipoxia cerebral pueden ser: estado vegetativo prolongado, en el cual se pueden preservar las funciones vitales básicas como la respiración, la presión arterial, el ciclo de sueño-vigilia y la capacidad de abrir los ojos, pero el paciente no está consciente ni responde al ambiente.

El estado vegetativo prolongado generalmente va seguido de la muerte en menos de un año, aunque en raras ocasiones puede durar más. Otras complicaciones dependen del grado de la función neurológica e incluyen: infecciones pulmonares (neumonía), nutrición inadecuada, úlceras de decúbito y coágulos en las venas (trombosis venosa profunda).

La hipoxia cerebral es una emergencia médica en la cual cada segundo es crítico para la posibilidad de supervivencia significativa del paciente. Se debe llamar al número de emergencias local (911 en los Estados Unidos) DE INMEDIATO si una persona está perdiendo el conocimiento o presenta otros síntomas indicativos de hipoxia cerebral.

La prevención depende de la causa específica de la hipoxia cerebral. Lamentablemente, esta afección es en general inesperada y grave, lo cual la hace algo difícil de prevenir.

El hecho de conocer la forma de realizar la resucitación cardiopulmonar (RCP) puede salvar la vida de la víctima, en especial cuando se inicia poco después del comienzo de los síntomas.