Es la enfermedad y los síntomas que resultan de la exposición excesiva a la radiación, ya sea accidental o intencional, como en la radioterapia.

Existen dos tipos básicos de radiación: ionizante y no ionizante.

La radiación no ionizante viene en forma de luz, ondas de radio, microondas y radar; y por lo general, no produce daño a los tejidos.

La radiación ionizante es la que produce efectos químicos inmediatos en los tejidos humanos y es liberada por los rayos X, los rayos gamma y el bombardeo de partículas (haces de neutrones, electrones, protones, mesones y otros). Este tipo de radiación se puede utilizar para exámenes y tratamientos médicos, propósitos industriales y de manufactura, armamento y desarrollo de armas y más.

La enfermedad por radiación se produce cuando los seres humanos u otros animales son expuestos a dosis excesivas de radiación ionizante. La exposición se puede presentar como una exposición grande y única (aguda) o en una serie de pequeñas exposiciones a lo largo del tiempo (crónica).

La enfermedad por radiación generalmente se asocia con la exposición aguda y se presenta con un conjunto de síntomas muy característicos que aparecen de forma ordenada. La exposición crónica suele asociarse a problemas médicos que aparecen más tarde, como el cáncer o el envejecimiento prematuro, que pueden suceder en un período largo de tiempo.

El grado del padecimiento (enfermedad por radiación aguda) depende de la dosis y la frecuencia de exposición. La exposición proveniente de rayos X o rayos gamma se mide en unidades roentgen. Por ejemplo:

• La exposición corporal total de 100 roentgens causa enfermedad por radiación.
• La exposición corporal total de 400 roentgens produce enfermedad por radiación y muerte en la mitad de los individuos.
• 100.000 rads producen pérdida del conocimiento casi de inmediato y la muerte en una hora.

La gravedad de los síntomas y la enfermedad dependen del tipo de radiación, la cantidad, la duración de la exposición y las áreas del cuerpo que estuvieron expuestas. Los síntomas de esta enfermedad no suelen aparecer inmediatamente después de la exposición.

Debido a que es difícil determinar la cantidad de exposición a radiación por accidente, los mejores indicadores de la gravedad de la exposición son el tiempo entre la exposición y la aparición de los síntomas, la severidad de éstos y la gravedad de los cambios en los glóbulos blancos.

Los niños que reciben tratamientos con radiación o que han estado accidentalmente expuestos a radiación reciben tratamiento sobre la base de los síntomas y en los conteos de los glóbulos, por lo que son necesarios exámenes de sangre frecuentes, que requieren una pequeña punción a través de la piel en la vena para obtener las muestras de sangre.

Entre las causas se puede mencionar:

• La exposición accidental a dosis altas de radiación, como en ciertos oficios.
• La exposición excesiva a la radiación debido a un tratamiento médico, que puede incluir dosis demasiado altas, períodos de exposición muy largos o exposición excesiva de áreas corporales.

• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Quemaduras de la piel (enrojecimiento, ampollas)
• Debilidad, fatiga, agotamiento, desmayos
• Deshidratación
• Inflamación de ciertas áreas expuestas (enrojecimiento, sensibilidad, hinchazón, sangrado)
• Pérdida del cabello
• Ulceración de la mucosa oral
• Ulceración del esófago, estómago o intestinos
• Vómitos con sangre
• Sangre en las heces
• Hemorragia por la nariz, la boca, las encías y el recto
• Hematomas
• Muda de piel
• Úlceras abiertas en la piel

El médico indicará el mejor tratamiento para estos síntomas. Es posible que prescriba medicamentos para ayudar a reducir las náuseas, los vómitos y el dolor. Asimismo, puede prescribir transfusiones de sangre para controlar la anemia o antibióticos para prevenir o combatir las infecciones.

Sólo se debe brindar atención médica si se está usando equipo de protección para evitar la posible contaminación:

1. Verificar que la respiración y circulación sean normales.
2. Iniciar RCP, de ser necesario.
3. Retirar las prendas de vestir.
4. Lavar vigorosamente el cuerpo con agua y jabón.
5. Secar el cuerpo y envolverlo con una manta suave y seca.
6. Pedir asistencia médica de emergencia o acudir al centro médico de emergencias más cercano.
7. ¡NOTIFICAR SOBRE LA EXPOSICIÓN A LOS OFICIALES DE EMERGENCIA!

Si los síntomas aparecen durante o después de un tratamiento médico con radiación:

1. Notificar al médico o buscar tratamiento médico.
2. Manejar con cuidado y suavidad las áreas afectadas.
3. Tratar los síntomas o la enfermedad siguiendo las instrucciones del médico.

• NO se debe permanecer en el área donde ocurrió la exposición.
• NO se deben aplicar ungüentos en las áreas quemadas.
• NO se debe permanecer con la misma ropa contaminada.
• NO se debe minimizar el peligro potencial: ¡la exposición a la radiación es peligrosa!
• NO se debe dudar en buscar tratamiento médico de emergencia.

• Evitar exposiciones innecesarias a fuentes de radiación.
• Usar siempre "escudos protectores" sobre las partes del cuerpo que no se estén tratando o estudiando cuando la persona se someta a rayos X o a tratamiento con radiación.