A medida que las personas envejecen, su cerebro y sistema nervioso pasan por cambios naturales. El cerebro y la médula espinal pierden peso y neuronas. Las neuronas pueden comenzar a transmitir mensajes más lentamente que en el pasado. Los productos de desecho se pueden acumular en el tejido cerebral, a medida que las neuronas se descomponen, ocasionando placas y ovillos neurofibrilares. Un pigmento graso de color marrón ( lipofuscina) también se puede acumular en el tejido nervioso.

A medida que los nervios se descomponen, los sentidos se pueden ver afectados. La persona podría tener reducción o pérdida de los reflejos, llevando a que se presenten problemas con el movimiento y la seguridad.

Alguna ligera reducción en el pensamiento, la memoria y la capacidad cognitiva parece ser una parte normal del envejecimiento. Aunque estos cambios son naturales, muchas personas tienen concepciones erradas acerca de la naturaleza y magnitud de estas modificaciones. Un mito común es que todas las personas de avanzada edad se vuelven seniles o muchas personas le atribuyen el incremento de la confusión al hecho de “volverse viejo”, cuando realmente puede ser causado por una enfermedad.

Estos cambios no son los mismos en todas las personas. Algunas personas tienen muchos cambios físicos en sus nervios y tejido cerebral, mientras que otros tienen pocos cambios. Algunas personas tendrán atrofia y placas, algunas tendrán placas y ovillos neurofibrilares y algunas tendrán otros cambios.

Más aún, estos cambios no siempre están claramente relacionados con los efectos sobre la capacidad de pensar de la persona. Por ejemplo, las placas y los ovillos neurofibrilares se asocian con la enfermedad de Alzheimer, pero otras personas con los síntomas más graves presentan menos placas y ovillos neurofibrilares que las personas con síntomas leves o moderados.

PROBLEMAS DEL SISTEMA NERVIOSO EN LA VEJEZ

El delirio, la demencia y la pérdida severa de la memoria NO son procesos normales del envejecimiento; pueden ser causados por trastornos degenerativos del cerebro como la enfermedad de Alzheimer.

Las enfermedades que no están relacionadas con el cerebro también pueden ocasionar cambios en el comportamiento y la capacidad cognitiva; por ejemplo, casi cualquier infección puede hacer que una persona de edad avanzada se torne gravemente confundida. Los niveles de azúcar (glucosa) en la sangre mal controlados en personas con diabetes son otra causa común de dificultad temporal en la capacidad cognitiva y el comportamiento. Asimismo, la elevación y disminución de los niveles de glucosa pueden interferir con el pensamiento.

Se recomienda hablar con el médico acerca de los cambios significativos que se presentan con relación a la memoria, el pensamiento o la capacidad para realizar una tarea, especialmente si estos síntomas ocurren de manera súbita o junto con otros síntomas. Un cambio en la capacidad cognitiva, la memoria o el comportamiento se considera importante si difiere notoriamente de los patrones normales o si afecta el estilo de vida.

PREVENCIÓN:

Existe alguna evidencia de que la actividad física y el ejercicio mental moderado y continuo ayudan a mantener las capacidades cognitivas. Leer, hacer crucigramas y participar en conversaciones estimulantes, así como el ejercicio físico ordinario, pueden ayudar a mantener el cerebro tan lúcido como sea posible. Sin embargo, tales estrategias no han sido comprobadas.

Ver también:

• Cambios en órganos, tejidos y células por el envejecimiento
• Cambios en los sentidos por el envejecimiento