Los signos vitales incluyen la temperatura corporal, pulso (frecuencia cardíaca), frecuencia respiratoria (respiración) y presión arterial y sus valores normales cambian con el proceso de envejecimiento.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

La temperatura corporal normal no cambia significativamente con el envejecimiento, sin embargo, su regulación es más difícil.

Debido a los cambios en el corazón, la frecuencia cardíaca en reposo puede volverse un poco más lenta, toma más tiempo para que el pulso se acelere cuando se realiza ejercicio y mucho más para que disminuya después del ejercicio. La frecuencia cardíaca máxima que se alcanza con el ejercicio es menor.

Los vasos sanguíneos se vuelven menos elásticos y también responden más lentamente a un cambio en la posición del cuerpo. La presión arterial promedio aumenta de 120/70 mm Hg a 150/90 mm Hg y se puede mantener ligeramente alta aún bajo tratamiento.

Aunque la función pulmonar disminuye un poco, generalmente los cambios se presentan sólo en la función de reserva. Normalmente, no se presentan cambios en la frecuencia respiratoria.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

La pérdida de la grasa subcutánea hace que sea más díficil mantener la temperatura corporal, por lo que muchas personas de edad avanzada descubren que necesitan vestir varias prendas para sentirse calientes; además los cambios en la piel abarcan la disminución en la capacidad de transpiración. Es por eso que a las personas mayores les resulta más difícil percibir cuando están sobrecalentándose.

Es posible que se presente una disminución en la tolerancia del ejercicio. Algunas personas de edad avanzada presentan una disminución en la respuesta a la reducción de los niveles de oxígeno o al incremento de los niveles de dióxido de carbono (la frecuencia y profundidad de la respiración no se incrementan como es debido).

Muchas de estas personas descubren que se marean si se incorporan súbitamente, debido a una caída en la presión arterial cuando se ponen de pie, denominada hipotensión ortostática.

Igualmente, los medicamentos que se usan para tratar los trastornos comunes en la edad avanzada pueden tener un profundo efecto sobre los signos vitales: por ejemplo, los digitálicos (usados para la insuficiencia cardíaca) y ciertos medicamentos para la presión arterial llamados betabloqueadores hacen que el pulso disminuya, los analgésicos pueden dinminuir la frecuencia respiratoria y los diuréticos pueden causar presión arterial baja y agravar la hipotensión ortostática (caída de la presión arterial al cambiar la posición del cuerpo).

PROBLEMAS COMUNES

Las personas de edad avanzada tienen mayor riesgo de sobrecalentarse (hipertermia o insolación), al igual que experimentar bajas peligrosas en la temperatura corporal (hipotermia).

La fiebre es un signo importante de enfermedad en la edad avanzada y, muchas veces, es el único síntoma de enfermedad y se presenta durante varios días. Cualquier fiebre que no tenga explicación en una enfermedad conocida debe ser investigada por el médico.

A menudo, las personas de edad avanzada son incapaces de presentar una temperatura más alta en una infección, así que las temperaturas muy bajas y la verificación de otros signos vitales juega un papel importante en la vigilancia de signos de infección en estas personas.

Los problemas del ritmo y la frecuencia cardíacos son bastante comunes en la edad avanzada, al igual que el pulso lento (bradicardia) en forma excesiva y las arritmias como la fibrilación auricular.

La presión arterial alta (hipertensión) y una caída en la misma cuando el cuerpo cambia de posición (hipotensión ortostática) son problemas comunes de la presión arterial y son temas que siempre se deben tratar con el médico.

Las dificultades respiratorias no son frecuentes y aunque la tolerancia al ejercicio puede disminuir ligeramente, aún una persona de edad muy avanzada puede respirar sin esfuerzo bajo circunstancias normales.

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