El sistema endocrino está conformado por órganos y tejidos productores de hormonas, las cuales son químicos naturales producidos en un lugar, secretados al torrente sanguíneo y luego utilizados por otros órganos y sistemas destinatarios.

Las hormonas controlan los órganos destinatarios, aunque algunos sistemas orgánicos poseen sus propios sistemas de control interno en lugar de o además de las hormonas.

Con el envejecimiento se presentan cambios naturales en el control de los sistemas corporales. Algunos tejidos efectores se vuelven menos sensibles a la hormona que los controla y la cantidad de hormonas producidas también puede cambiar.

Los niveles sanguíneos en unas hormonas aumentan, en otras disminuyen y en algunas otras permanecen inalterados; además, las hormonas también se descomponen (metabolizan) más lentamente.

Muchos de los órganos que producen hormonas están a su vez controlados por otras hormonas, pero el envejecimiento también provoca cambios en este proceso. Por ejemplo, un tejido endocrino puede producir menos de sus hormonas que cuando se es joven o puede producir la misma cantidad, pero a menor velocidad.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

El hipotálamo se encuentra ubicado en el cerebro y produce hormonas que controlan las demás estructuras en el sistema endocrino. La cantidad de estas hormonas reguladoras permanece casi igual, pero la respuesta de los órganos endocrinos puede cambiar con la edad.

Por ejemplo, una hormona llamada hormona de liberación de tirotropina (HTR) hace que la glándula pituitaria produzca tirotropina u hormona estimulante de la tiroides (TSH). En las mujeres, la cantidad de TSH no disminuye con el tiempo, pero en los hombres sí.

La glándula pituitaria también se encuentra ubicada en el cerebro. Dicha glándula alcanza su tamaño máximo cuando las personas llegan a una edad mediana y luego se vuelve gradualmente más pequeña. Consta de 2 partes:

• La parte de atrás (posterior) almacena las hormonas producidas en el hipotálamo.
• La parte frontal (anterior) produce las hormonas que afectan la glándula tiroidea (TSH), la corteza suprarrenal, los ovarios, los testículos y las mamas.

La glándula tiroidea, ubicada en el cuello, produce las hormonas que ayudan a controlar el metabolismo y con el envejecimiento dicha glándula usualmente se vuelve de aspecto irregular o nodular. El metabolismo disminuye gradualmente al comenzar, más o menos, los 20 años de edad.

Es posible que se produzca menos hormona tiroidea, pero igualmente hay menos masa corporal (debido a la pérdida de tejido múscular y óseo), de ahí que las pruebas de función de la tiroides usualmente muestren resultados dentro del rango normal.

Las paratiroideas son 4 glándulas pequeñas ubicadas alrededor de la tiroides. La hormona paratiroidea afecta los niveles de calcio y fosfato que, a su vez, afectan la resistencia de los huesos. Estos cambios en el nivel de las hormonas paratiroideas pueden contribuir al desarrollo de la osteoporosis.

El páncreas produce la insulina, la cual se fija en un área de la pared celular denominada área receptora de insulina que actúa como la cerradura y la llave para ayudar a que el azúcar (la glucosa) penetre desde la sangre hasta el interior de las células donde se puede utilizar como energía.

El nivel promedio o normal de glucosa en ayunas se eleva de 6 a 14 mg/dl (miligramos por decilitro) por cada 10 años de vida después de los 50 años. Esto se debe a que las células se vuelven menos sensibles a los efectos de la insulina, posiblemente a raíz de una disminución en el número de áreas receptoras de insulina en la pared celular.

Debido a estos cambios, a las personas de edad se les extrae sangre en forma periódica para examinar los niveles de glucosa y asegurarse de que no estén desarrollando las primeras etapas de diabetes o presenten altos niveles de azúcar en la sangre.

Las glándulas suprarrenales están ubicadas justo encima de los riñones. La corteza suprarrenal es la capa superficial que produce las hormonas aldosterona y cortisol.

• La aldosterona regula el balance entre líquidos y electrolitos
• El cortisol es la hormona de "respuesta al estrés". Además, afecta la descomposición de la glucosa, las proteínas y las grasa y tiene efectos antiinflamatorios y antialérgicos.

La secreción de aldosterona disminuye con la edad, lo cual puede ocasionar mareos y una disminución en la presión sanguínea al haber cambios súbitos en la posición (hipotensión ortostática). Asimismo, la secreción de cortisol disminuye, pero su nivel permanece casi invariable.

Los ovarios y los testículos tienen 2 funciones: producir las células reproductivas (óvulo y espermatozoide) y las hormonas sexuales (que controlan los caracteres sexuales secundarios, tales como las mamas y el vello en el rostro).

• Con el envejecimiento, es posible que los hombres experimenten una leve disminución en el nivel de testosterona.
• Las mujeres presentan disminución en los niveles de estradiol y de estrógenos después de la menopausia.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

En términos generales, el proceso de envejecimiento hace que unas hormonas disminuyan, algunas aumenten y otras permanezcan invariables. Entre las que usualmente disminuyen están

• Aldosterona
• Renina
• Calcitonina
• Hormona del crecimiento

En las mujeres, los niveles de estrógeno y prolactina generalmente disminuyen.

Las hormonas que permanecen invariables o que presentan una baja disminución son:

• Hormonas tiroides T3 y T4
• Cortisol
• Insulina
• Epinefrina
• Hormona paratiroidea
• Hidroxivitamina D-25.

Los niveles de testosterona generalmente disminuyen a medida que el hombre envejece.

Entre las hormonas que se pueden incrementar están:

• Hormona folículoestimulante (FSH)
• Hormona luteinizante (LH)
• Norepinefrina

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