Es la hinchazón (inflamación) del páncreas que lleva a cicatrización y pérdida de funcionamiento. El páncreas es un órgano localizado detrás del estómago que produce químicos necesarios para digerir los alimentos, al igual que las hormonas insulina y glucagón.

La pancreatitis crónica provoca inflamación y cicatrización del tejido del páncreas, lo cual hace que este órgano sea incapaz de producir la cantidad correcta de químicos (enzimas) necesarios para digerir las grasas. Igualmente interfiere con la producción de insulina, que puede llevar a diabetes.

La afección es causada más comúnmente por el consumo de alcohol y el alcoholismo, pero algunas veces la causa no se puede determinar. Las causas genéticas se han vuelto más comunes. Hay otras afecciones que también han sido asociadas a la pancreatitis crónica, tales como:

• Obstrucción crónica del conducto pancreático
• Lesión
• Hiperlipidemia
• Hiperparatiroidismo

La pancreatitis crónica se presenta con más frecuencia en hombres que en mujeres, tal vez porque los trastornos por el consumo de alcohol son más frecuentes en los hombres.

• Dolor abdominal
  • mayor en el abdomen superior
  • puede durar desde horas hasta días
  • finalmente se puede tornar continuo
  • puede empeorar al comer o beber
  • puede empeorar por el alcohol
  • puede irradiarse hacia la espalda
• Problemas digestivos
• Deposiciones grasosas
• Náuseas y vómitos
• Heces de color arcilla
• Pérdida involuntaria de peso

Los síntomas pueden volverse más frecuentes a medida que la afección empeora. Los síntomas pueden enmascarar el cáncer pancreático. Sentarse e inclinarse hacia adelante algunas veces puede aliviar el dolor abdominal de la pancreatitis.

Los exámenes para la pancreatitis abarcan:

• Examen de grasa fecal
• Amilasa en suero
• Lipasa en suero
• Tripsinógeno en suero

La inflamación o los depósitos de calcio del páncreas se pueden observar en:

• Tomografía computarizada abdominal
• Ecografía abdominal
• CPRE

Se puede realizar una laparotomía exploratoria para confirmar el diagnóstico de pancreatitis.

El objetivo del tratamiento es:

• Prevenir la indigestión
• Disminuir el dolor
• Reducir la estimulación del páncreas
• Tratar la diabetes (si está presente)

El tratamiento puede implicar:

• Analgésicos o bloqueo quirúrgico de los nervios para aliviar el dolor
• Consumir una dieta baja en grasas
• Obtener vitaminas liposolubles y calcio apropiados en la dieta
• Tomar insulina para controlar los niveles de glucemia
• Tomar suplementos de enzimas pancreáticas

No se debe consumir alcohol.

Si se encuentra una obstrucción, se recomienda el tratamiento quirúrgico y, en los casos avanzados, se puede extirpar todo o una parte del páncreas.

Ésta es una enfermedad grave que puede conducir a la incapacidad o a la muerte. El riesgo puede reducirse evitando el consumo de alcohol.

• Ascitis
• Bloqueo (obstrucción) de las vías biliares o del intestino delgado
• Coágulos sanguíneos en la vena del bazo
• Acumulación de líquido en el páncreas (seudoquistes pancreáticos) que pueden resultar infectados
• Funcionamiento deficiente del páncreas
  • diabetes
  • malabsorción de grasa

La persona debe concertar una cita con el médico si:

• Desarrolla síntomas de pancreatitis.
• Tiene pancreatitis y los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento.

La determinación de la causa de una pancreatitis aguda y su tratamiento oportuno pueden ayudar a prevenir una pancreatitis crónica. Asimismo, el hecho de evitar el consumo abundante de alcohol reduce enormemente el riesgo de sufrir esta afección.

Nair RJ, Lawler L, Miller MR. Chronic pancreatitis. Am Fam Physician. 2007;76:1679-1688.