Es una inflamación aguda del tejido conectivo de la piel, causada por una infección con estafilococo, estreptococo u otras bacterias (ver también erisipelas).

La piel tiene normalmente muchos tipos de bacterias que viven en ella, pero la piel intacta es una barrera efectiva que evita la entrada y crecimiento de estas bacterias en el cuerpo. Sin embargo, cuando existe una lesión en la piel, las bacterias pueden entrar en el organismo y proliferar allí, causando infección e inflamación. Los tejidos de la piel en el área infectada se tornan rojizos, calientes, irritados y dolorosos.

La celulitis es más común en la parte baja de las piernas y los brazos o las manos, aunque otras áreas del cuerpo algunas veces pueden resultar comprometidas. Cuando compromete la cara (erisipelas), se requiere atención médica urgente. Las personas con infecciones micóticas de los pies, que presenten rupturas cutáneas en los espacios interdigitales de los pies, pueden tener celulitis que reaparece, debido a que estas rupturas en la piel ofrecen una abertura para las bacterias.

Los factores de riesgo para la celulitis son, entre otros:

• Picaduras y mordeduras de insectos, mordeduras de animales o de personas
• Lesión o traumatismo con ruptura de la piel (heridas cutáneas)
• Antecedentes de enfermedad vascular periférica
• Úlceras isquémicas o relacionadas con diabetes
• Ruptura o descamación de la piel entre los dedos
• Uso de medicamentos inmunodepresores o corticosteroides

• Inflamación o enrojecimiento de la piel localizada que se incrementa en tamaño cuando la infección se propaga
• Apariencia de la piel tensa, brillante, "estirada"
• Dolor o sensibilidad en el área
• Lesión de piel o erupción (mácula):
  • de inicio repentino
  • usualmente con bordes pronunciados
  • de crecimiento rápido en las primeras 24 horas
• Calor en el área de enrojecimiento
• Fiebre
• Otros signos de infección:
  • escalofrío, estremecimiento
  • piel caliente, sudoración
  • fatiga
  • dolores musculares (mialgias)
  • malestar general (sensación general de malestar)

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Náuseas y vómitos
• Rigidez articular causada por inflamación del tejido sobre la articulación
• Pérdida de cabello en el sitio de la infección

Durante un examen físico, el médico puede encontrar hinchazón localizada y, ocasionalmente, se pueden detectar glándulas inflamadas (ganglios linfáticos) cerca de la celulitis. El médico puede marcar los bordes del enrojecimiento con un bolígrafo, para ver si éste se extiende más allá del borde marcado en los días siguientes.

Los exámenes que se pueden utilizar son:

• Un CSC que puede mostrar un conteo de glóbulos blancos elevado e indica una infección bacteriana.
• Se puede realizar un hemocultivo si existe sospecha de infección generalizada.

El tratamiento de la celulitis puede requerir hospitalización si es lo suficientemente grave para justificar la aplicación de antibióticos intravenosos y realizar una observación minuciosa. En otras ocasiones, es suficiente administrar antibióticos orales y realizar un seguimiento detallado ambulatorio. El tratamiento se centra en controlar la infección y prevenir las complicaciones.

Para controlar la infección se suministran antibióticos y es posible que se requieran analgésicos para controlar el dolor.

Se debe elevar el área infectada a una altura generalmente por encima del tórax para minimizar la inflamación y se recomienda guardar reposo hasta que los síntomas mejoren.

La curación es posible con 7 a 10 días de tratamiento. La celulitis puede ser más severa en personas con enfermedades crónicas o susceptibles a infecciones (inmunodeprimidos).

• Muerte del tejido (gangrena)
• Sepsis, infección generalizada y shock
• Meningitis (si la celulitis se presenta en la cara)
• Linfangitis (inflamación de los vasos linfáticos)

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican que puede existir celulitis o si el paciente está siendo tratado por celulitis y se presentan nuevos síntomas tales como fiebre persistente, somnolencia, letargo, ampollas sobre la celulitis o extensión de las estrías rojas.

Igualmente, se debe buscar atención médica urgente si la celulitis parece comprometer la cara.

Se debe evitar el daño de la piel usando protección adecuada en el trabajo o en cualquier actividad deportiva. Además, se debe limpiar cuidadosamente toda lesión cutánea y estar atento al enrojecimiento, dolor, secreción u otros signos de infección.

Por último, se debe mantener una buena salud general y controlar las condiciones médicas crónicas, ya que un organismo saludable puede combatir más fácilmente las bacterias antes de que se multipliquen y causen infección, mientras que un organismo debilitado está menos protegido contra las infecciones.