Son métodos imagenológicos que suministran un panorama del flujo sanguíneo dentro del músculo cardíaco, tanto en reposo como durante la actividad.

Estas pruebas también se llaman pruebas de esfuerzo con MIBI y gammagrafía de perfusión miocárdica.

Este examen se lleva a cabo en un centro médico. A la persona se le pide que se ejercite lo más intensamente que pueda en una cinta sin fin o en una bicicleta.

Después de alcanzar el máximo nivel de ejercicio, un médico inyecta un material radiactivo dentro de la vena, ya sea generalmente talio o sestamibi. Este material viajará por el torrente sanguíneo, a través de las arterias coronarias y entrará en el músculo cardíaco, a medida que la persona complete su sesión de ejercicios.

Después, la persona se acuesta en una mesa debajo de una cámara especial que rastrea o escanea el corazón y detecta el material radiactivo. Una computadora examinará la forma como el material se ha acumulado y creará imágenes del corazón. Las primeras imágenes se toman poco después de la prueba de ejercicio, lo cual muestra el flujo sanguíneo hacia el corazón durante el ejercicio. Esta parte se denomina una "prueba de esfuerzo" y es la más exigente para el corazón de la persona.

Después de permanecer sosegadamente por unas cuantas horas, se toman más imágenes del corazón, las cuales muestran el flujo sanguíneo a través del corazón durante el reposo.

Si el médico cree que el ejercicio no es seguro para la persona o si ésta tiene problemas articulatorios que puedan dificultarlo, se le administra un medicamento llamado vasodilatador que hará sentir el corazón de la persona como si estuviera haciendo ejercicio. Este medicamento dilata los vasos sanguíneos normales que van al corazón, lo cual incrementa el flujo sanguíneo. Las arterias que presenten obstrucciones estarán más estrechas y por lo tanto recibirán menos sangre. Después de que la persona reciba este medicamento, se le inyectará el material radiactivo como se describe arriba. El examen que se lleva a cabo utilizando un vasodilatador potencialmente puede mostrar un problema cardíaco de la misma que lo hace la prueba con ejercicio.

A la persona se le dan instrucciones para usar ropas cómodas y zapatos con suelas antideslizantes. Probablemente se le solicite no consumir alimentos sólidos ni líquidos después de medianoche, excepto unos cuantos sorbos de agua si necesita tomar medicamentos.

Durante todo un día antes del examen, es necesario que la persona se abstenga de tomar bebidas con cafeína y ciertos medicamentos. La cafeína se encuentra en alimentos y bebidas tales como todos los cafés comunes y descafeinados y los té, productos hechos de chocolate, muchas gaseosas y ciertos analgésicos. Estos son sólo algunos ejemplos. Se recomienda leer las etiquetas de alimentos y bebidas cuidadosamente, porque la cafeína consumida antes del examen puede invalidar los resultados del mismo.

Los medicamentos que puede ser necesario suspender antes del examen abarcan algunos medicamentos para el asma y para el dolor en el pecho (angina), pero esto se debe verificar con el médico. Si la persona toma insulina para controlar el azúcar en la sangre, le debe preguntar al médico si la debe tomar y en qué cantidad el día del examen.

La gammagrafía completa puede durar alrededor de 4 horas, de tal manera que la persona se debe preparar de acuerdo con esto. En algún momento durante la estadía para el examen es probable que se le conceda a la persona tomar un descanso prolongado y se le permita almorzar o tomar un refrigerio en un restaurante cercano. Durante el examen, no se administran sedantes y, por lo tanto, una vez que el examen se ha completado, la persona puede conducir ella misma a casa.

Se pueden sentir los mismos síntomas que con una prueba de esfuerzo regular o con una sesión de ejercicio vigoroso: fatiga, calambres musculares en piernas y pies, un poco de dificultad para respirar o dolor en el pecho.

Si la persona no va a estar haciendo ejercicio, pero va a recibir la inyección con el vasodilatador, puede sentir una punción a medida que el medicamento ingresa en la vía intravenosa, que puede estar seguido de una sensación de calor. Algunos pacientes también desarrollan dolor de cabeza o náuseas.

Si se presenta cualquiera de los síntomas de la lista de arriba durante el examen, se le debe hacer conocer esta situación al personal médico inmediatamente.

Las pruebas de esfuerzo con talio y sestamibi se indican cuando el médico necesita evaluar por ejemplo:

• Qué tan bien responde el corazón al ejercicio
• La causa de dolores en el pecho
• El grado de obstrucción en las arterias coronarias
• Qué esperar después de que se ha tenido un ataque cardíaco
• Qué tan bien está funcionado un procedimiento cardiaco realizado para mejorar el flujo sanguíneo en las arterias coronarias

Cuando una cantidad normal de radiotrazador llega a todas las áreas del corazón, las imágenes obtenidas son normales. Las imágenes del corazón en momentos pico del ejercicio se comparan con las imágenes del corazón en reposo. Si tanto durante el ejercicio como en reposo todas las imágenes son normales, entonces el flujo sanguíneo a través de las arterias coronarias se considera normal.

En las imágenes del corazón, un área puede carecer de radiotrazador y de esta manera mostrar una mancha de un color diferente, llamado "defecto", el cual representa una captación insuficiente del radiotrazador por parte del corazón, debido a la reducción del flujo sanguíneo.

Cuando se presenta un defecto en un momento pico del ejercicio y no en reposo, la causa más probable es una obstrucción significativa de una arteria coronaria. Cuando se observa un defecto tanto en reposo como con esfuerzo, eso indica que ha ocurrido un daño previo a partir de una ataque cardiaco y que el músculo cardiaco tiene una cicatrización.

Las pruebas de esfuerzo con gammagrafía son muy seguras. El riesgo estimado de complicaciones es sólo de aproximadamente 1 en 1.000 a 1 en 2.000 casos. Dichas complicaciones implican erupciones cutáneas raras, grandes fluctuaciones en la presión arterial, arritmias y dificultad respiratoria o reacciones similares al asma. El médico de cabecera y el médico que realiza el examen le explicarán con anticipación a la persona estas complicaciones y cualquier riesgo adicional que pueda aplicarse específicamente a dicha persona.

La exposición a los radiotrazadores puede ser una preocupación para el personal del laboratorio donde se practican las gammagrafías, pero no para los pacientes sometidos a una gammagrafía ocasional.

Algunas veces, una prueba con talio o sestamibi produce imágenes del corazón que parecen un defecto, pero es un seudo defecto que arroja un resultado "falso positivo" (es decir, un examen falsamente anormal). Esto se debe a la interferencia con la imagen del corazón a partir de tejidos no cardiacos como el diafragma(atenuación por el diafragma), y, en las mujeres, el tejido mamario ("atenuación por las mamas").

Cuando la atenuación del tejido no cardiaco claramente es la causa de una imagen anormal, no es necesario hacer nada adicional; pero si en lugar de esto, se cree que una imagen atenuada coincide con un defecto verdadero o una área de isquemia (reducción del flujo sanguíneo), entonces el médico puede recomendar pruebas adicionales como una ecocardiografía de esfuerzo o un cateterismo cardíaco.