Es un conjunto de síntomas causados por daños a los nervios que regulan la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la evacuación de los intestinos y de la vejiga, la digestión y otras funciones corporales.

La neuropatía autónoma es una forma de neuropatía periférica y corresponde a un grupo de síntomas, no a una enfermedad específica. Existen muchas causas.

La neuropatía autónoma implica un daño a los nervios que corren a través de una parte del sistema nervioso periférico. Este sistema comprende los nervios que se usan para la comunicación hacia y desde el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central) y las demás partes del cuerpo, entre otras, los órganos internos, los músculos, la piel y los vasos sanguíneos.

Un daño a los nervios autónomos origina anomalías o disminución en la función de las áreas que están conectadas con el nervio afectado. Por ejemplo, un daño en los nervios del tracto gastrointestinal dificulta movilizar el alimento durante la digestión (disminución de la motilidad gástrica).

Un daño en los nervios que suministran la inervación a los vasos sanguíneos causa problemas con la presión sanguínea y la temperatura del cuerpo.

La neuropatía autónoma está asociada con lo siguiente

• Neuropatía alcohólica
• Neuropatía diabética
• Enfermedad de Parkinson
• Trastornos que involucran esclerosis de los tejidos
• Cirugía o lesiones que involucran nervios
• Uso de medicamentos anticolinérgicos

• Inflamación abdominal
• Intolerancia al calor inducida por el ejercicio
• Náuseas después de comer
• Vómito de comida no digerida
• Saciedad rápida (sensación de llenura después de unos pocos bocados)
• Pérdida de peso involuntaria de más del 5 % del peso corporal
• Impotencia masculina
• Diarrea
• Estreñimiento
• Mareo al momento de pararse
• Cambios en la presión arterial con la posición
• Incontinencia urinaria (incontinencia por rebosamiento)
• Cambios en la presión sanguínea al cambiar de posición
• Dificultad para iniciar la micción
• Sensación de vaciamiento incompleto de la vejiga
• Desmayos
• Sudoración anormal

Una inspección del abdomen puede mostrar distensión y la auscultación del abdomen con el estetoscopio puede revelar sonidos anormales que indican disminución de la motilidad gástrica.

Un examen de los ojos puede mostrar reacción pupilar lenta. La palpación (por tacto) y percusión (con golpecitos) pueden indicar distensión de la vejiga. Un examen de la presión arterial puede mostrar una disminución de la presión cuando el paciente está de pie (hipotensión postural).

A veces, otros síntomas pueden indicar el funcionamiento alterado del sistema nervioso autónomo, incluyendo presión sanguínea alta, frecuencia cardíaca rápida o lenta, ritmo cardíaco irregular, sudoración excesiva, dificultad para la deglución u otros síntomas.

Se pueden utilizar mediciones especiales del sudor y la frecuencia cardíaca llamadas "pruebas autónomas", las cuales pueden ayudar en el diagnóstico y tratamiento.

• El tránsito esofagogastroduodenal y del intestino delgado puede mostrar disminución en la motilidad, retardo en el vaciamiento del estómago u otras anomalías, y se puede usar para descartar alguna obstrucción física como causa del vómito u otros síntomas gastrointestinales.
• Se usa una EGD (esofagogastroduodenoscopia) para descartar la obstrucción física como causa de los síntomas gastrointestinales.
• Un estudio de isótopos puede indicar gastroparesia (disminución de la motilidad gástrica).
• Uncistouretrograma de evacuación (VCUG, por sus siglas en inglés) u otros exámenes para analizar la función de la vejiga pueden revelar la flacidez de ésta (incapacidad de la vejiga para contraerse y vaciarse).

También se aconsejan otros exámenes para la neuropatía autónoma, de acuerdo con la causa probable de la enfermedad, según la historia clínica, los síntomas y el patrón de desarrollo de los mismos.

El tratamiento es de apoyo y es necesario que sea prolongado. Se pueden ensayar varios tratamientos hasta que se encuentre uno apropiado.

Usar medias elásticas y dormir con la cabeza levantada puede reducir la hipotensión postural; también puede ser beneficiosa la administración de fludrocortisona o medicamentos similares para reducir la hipotensión postural en algunas personas. Igualmente, en los casos graves, Proamatine puede ayudar a prevenir una caída en la presión arterial al incorporarse.

Se pueden usar medicamentos que aumenten la motilidad gástrica (como el Reglan), consumir alimentos frecuentemente, dormir con la cabeza alta o tomar otras medidas para tratar la reducción en la motilidad gástrica.

La impotencia, la diarrea, el estreñimiento, los problemas de la vejiga y otros síntomas se deben tratar apropiadamente, pero pueden responder mal al tratamiento.

Los resultados pueden variar. Si la causa se puede identificar y luego tratar, entonces existe la oportunidad de que se reparen o se regeneren los nervios que están relacionados con la neuropatía autónoma. Los síntomas pueden mejorar con el tratamiento o pueden persistir o empeorar a pesar del tratamiento.

Aunque la mayoría de los síntomas de la neuropatía autónoma son molestos, pocas veces son potencialmente mortales.

• Desequilibrio de líquidos o electrolitos tales como la hipocaliemia (si hay vómito excesivo o diarrea)
• Desnutrición
• Insuficiencia renal (asociada con reflujo de orina)
• Efectos psicológico/sociales de la impotencia
• Lesiones por caídas (asociadas con mareo postural)

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas de la neuropatía autónoma. Un diagnóstico y un tratamiento a tiempo aumentan las probabilidades de controlar los síntomas.

Se pueden reducir los riesgos de los trastornos relacionados con la neuropatía autónoma por medio de un programa de prevención o control. Por ejemplo, el diabético debe controlar estrictamente los niveles de azúcar en la sangre, mientras que los alcohólicos deben dejar de beber.