Es un trastorno causado por el desgaste anormal del cartílago y los huesos del cuello (vértebras cervicales) con degeneración y formación de depósitos minerales en los cojines entre las vértebras (discos cervicales).

La espondilosis cervical resulta de la degeneración crónica de la columna cervical incluyendo los cojines entre las vértebras del cuello (discos cervicales) y las articulaciones entre los huesos de la columna cervical. Pueden presentarse crecimientos anormales o "espolones" en las vértebras (los huesos de la columna).

Estos cambios acumulados ocasionados por la degeneración pueden causar la compresión gradual de una o más raíces de los nervios, lo cual puede producir dolor progresivo en el cuello y en el brazo, debilidad y cambios en la sensibilidad. En casos avanzados, hay compromiso de la médula espinal, lo cual puede afectar no sólo los brazos sino también las piernas.

Una lesión cervical previa (que puede haber ocurrido muchos años antes) puede predisponer a espondilosis, pero el factor de riesgo más importante es el envejecimiento. A los 60 años, el 70% de las mujeres y el 85% de los hombres muestran cambios indicativos de espondilosis cervical en las radiografías.

• Dolor de cuello (puede extenderse a los hombros y brazos)
• Pérdida de sensibilidad o sensaciones anormales en los hombros, brazos o en raras ocasiones en las piernas
• Debilidad en los brazos y, en raras ocasiones, en las piernas
• Rigidez en el cuello que empeora progresivamente
• Pérdida del equilibrio
• Dolores de cabeza, particularmente en la parte posterior de la cabeza
• Pérdida de control de la vejiga o de los intestinos (si la médula espinal está comprimida)

Un dolor de cuello que sigue empeorando es un signo de espondilosis cervical y puede ser el único síntoma en muchos casos. El examen a menudo muestra una capacidad limitada para flexionar la cabeza hacia los lados (doblar la cabeza hacia los hombros) y capacidad limitada para rotar la cabeza.

La debilidad o la pérdida de sensibilidad indican que existen daños a raíces nerviosas específicas o a la médula espinal. Con frecuencia los reflejos se reducen.

• Una radiografía de cuello o de columna muestra anomalías que indican la presencia de espondilosis cervical.
• Una TC (tomografía computarizada) o una IRM de la columna vertebral confirma el diagnóstico.
• Una mielografía (radiografía o TC después de inyectar un medio de contraste en la columna vertebral) se puede recomendar para identificar con claridad la extensión de la lesión.
• También se puede recomendar una EMG (electromiografía)
• Una radiografía de la columna lumbar baja puede revelar cambios degenerativos en esta región

El objetivo del tratamiento es aliviar el dolor y prevenir una lesión permanente de la médula espinal y de la raíz del nervio.

En casos leves, no se requiere ningún tratamiento. Los síntomas de la espondilosis cervical usualmente se estabilizan o mejoran con terapia simple y conservadora que incluye el uso de un collarín cervical (aparato ortopédico para el cuello) con el fin de restringir el movimiento y el uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINES). También pueden ayudar las inyecciones de cortisona en áreas específicas de irritación.

Rara vez, se puede recomendar una tracción intermitente de cuello, en lugar del collarín o junto con este. Esta tracción consiste de un dispositivo parecido a un cabestro que se coloca en la cabeza y cuello y que está unido a poleas y pesas.

En casos severos, es posible que se requiera hospitalización con reposo absoluto y tracción por una o dos semanas. Los narcóticos o relajantes musculares pueden ayudar a aliviar el dolor y, en caso de presentarse dolor severo o una pérdida de movimiento, de sensibilidad o de función significativas, puede recomendarse una descompresión quirúrgica de la médula espinal en el cuello.

Los procedimientos quirúrgicos pueden involucrar la extirpación de hueso y tejido discal que están impactando los nervios de la médula espinal, y la estabilización del cuello por medio de la fusión de las vértebras cervicales.

La mayoría de los pacientes con espondilosis cervical tendrán algunos síntomas crónicos, pero responden a las intervenciones no quirúrgicas y no requieren cirugía.

• Dolor de cuello crónico
• Pérdida progresiva de función o sensibilidad muscular
• Discapacidad permanente (ocasional)
• Incapacidad para retener las heces (incontinencia fecal) o incapacidad para retener la orina (incontinencia urinaria)

Se puede aplicar un tratamiento casero, como el uso de un collar cervical que se puede comprar en farmacias y el uso de analgésicos de venta libre, pero se debe buscar asistencia médica si se presentan signos de complicaciones o si la condición empeora.

Se debe acudir al médico si se ha diagnosticado una espondilosis cervical y los síntomas empeoran o si se presentan nuevos síntomas, tales como pérdida de movimiento o de sensibilidad en alguna zona del cuerpo.

Muchos de los casos no se pueden prevenir. Sin embargo, la prevención de la lesión cervical, utilizando por ejemplo técnicas y equipos apropiados cuando se practican deportes, puede reducir el riesgo.