Con el análisis del líquido pleural, se examina el líquido que se ha acumulado en el espacio pleural, la pequeña área entre las membranas que recubren los pulmones.

Ver también: derrame pleural

Se utiliza un procedimiento llamado toracocentesis para obtener una muestra de líquido pleural. El médico la examina para buscar:

• Células cancerosas (malignas)
• Composición celular
• Contenido químico
• Diminutos organismos que pueden causar enfermedad (microorganismos)

El examen no es más invasivo que la toma de una muestra de sangre. No hay ninguna preparación especial. La persona no debe toser, respirar profundo ni moverse durante el procedimiento con el fin de evitar una lesión al pulmón. Es posible que se tome una radiografía de tórax antes o después del examen.

La persona se sienta en el borde de una silla o de una cama con la cabeza y los brazos colocados sobre una mesa. El médico limpia la piel alrededor del sitio de la inserción y cubre el área; luego inyecta un anestésico local en la piel, el cual pica un poco, pero sólo por unos pocos segundos.

La aguja de la toracocentesis se inserta por encima de la costilla en la cavidad donde se encuentra el líquido. A medida que el líquido drena dentro del frasco de recolección, muchas personas tosen un poco a medida que el pulmón se vuelve a expandir para llenar el espacio donde había estado dicho líquido. Esta sensación normalmente durante unas cuantas horas después de completarse el examen. En caso de presentarse dificultad respiratoria o dolor torácico agudo, se le debe informar al médico.

El examen se realiza para determinar la causa de un derrame pleural y para aliviar la dificultad respiratoria que puede causar un derrame pleural considerable.

La cavidad pleural contiene normalmente menos de 20 mililitros (4 cucharaditas) de líquido transparente y amarillento (seroso).

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los resultados anormales pueden indicará las posibles causas de derrame pleural, como:

• Cáncer (neoplasia)
• Cirrosis
• Insuficiencia cardíaca
• Infección

Si el médico sospecha la existencia de una infección, se realiza un cultivo del líquido con el fin de determinar la presencia de microorganismos.

Otra afección bajo la cual se puede realizar el examen es el hemotórax, una acumulación de sangre en la pleura.

Los riesgos de la toracocentesis son:

• Atelectasia pulmonar (neumotórax)
• Pérdida excesiva de sangre
• Reacumulación de líquido
• Infección
• Edema pulmonar
• Dificultad respiratoria

Las complicaciones serias son poco comunes.