Es un trastorno de ansiedad que causa ataques repetitivos e inesperados de intenso miedo, los cuales pueden durar de minutos a horas.

Ver también: trastorno de ansiedad generalizada

La causa exacta del trastorno de pánico se desconoce, aunque la herencia puede jugar un papel en su desarrollo. Los estudios sugieren que si un gemelo idéntico presenta este trastorno, el otro desarrollará el trastorno de pánico en el 40% de las veces. Sin embargo, el trastorno de pánico a menudo ocurre en miembros de la familia que no son parientes consanguíneos.

El trastorno de pánico se presenta a menudo el doble en mujeres que en hombres. La persona afectada con frecuencia vive con temor a otro ataque y es posible que no quiera estar sola o alejada de la ayuda médica.

Los síntomas por lo general comienzan antes de los 25 años de edad. Aunque el trastorno de pánico se puede presentar en niños, no suele diagnosticarse hasta que sean mayores. Las personas con esta afección con frecuencia se someten a pruebas y exámenes para síntomas relacionados con ataque cardíaco u otras afecciones antes de que se haga un diagnóstico de trastorno de pánico.

Con el trastorno de pánico, por lo menos cuatro de los siguientes síntomas se presentan súbitamente en un período de 10 minutos y los ataques pueden estar seguidos de por lo menos un mes de miedo persistente a tener otro ataque:

• Molestia o dolor en el pecho
• Mareo o desmayo
• Miedo a morir
• Miedo a perder el control
• Sensación de asfixia
• Sentimiento de separación
• Sentimiento de irrealidad
• Náuseas y malestar estomacal
• Entumecimiento u hormigueo
• Palpitaciones o corazón saltón
• Sensación de dificultad para respirar
• Sudoración, escalofrío o sofocos
• Temblor o estremecimiento

Con frecuencia, se presentan cambios extremos en el comportamiento en el hogar, en el trabajo, en el colegio o en la familia. Las personas con este trastorno a menudo sienten preocupación acerca del significado de sus ataques de pánico y pueden pensar que están "enloqueciendo" o que están teniendo un ataque cardíaco.

El médico llevará a cabo un examen físico, incluyendo exámenes de sangre y una evaluación psiquiátrica. Es necesario descartar trastornos de salud subyacentes antes de poder hacer el diagnóstico del trastorno de pánico.

También es necesario considerar los trastornos relacionados con la drogadicción, dado que algunos pueden simular ataques de pánico. Este problema de adicción puede resultar cuando las personas con ataques de pánico intentan hacerle frente a sus miedos utilizando alcohol o drogas psicoactivas.

Se puede sospechar la presencia de trastornos cardiovasculares, endocrinos, respiratorios y neurológicos, los cuales pueden estar presentes al mismo tiempo que el trastorno de pánico. Los exámenes de diagnóstico específicos que se llevan a cabo varían entre individuos y están basados en los síntomas.

Muchas personas con trastorno de pánico acuden primero a buscar tratamiento en la sala de urgencias, porque el ataque de pánico se siente como un ataque cardíaco.

Los medicamentos ansiolíticos, los antidepresivos y la terapia conductista cognitiva (trabajar con el terapeuta) se han usado con éxito para tratar trastornos de pánico. Los medicamentos actúan sobre el sistema nervioso central para reducir la ansiedad y síntomas asociados.

Un tipo común de medicamentos ansiolíticos son las benzodiazepinas, incluyendo aprolazam (Xanax); sin embargo, este tipo de medicamentos está asociado con dependencia y adicción. Lo ideal entonces es utilizarlos solamente en forma temporal.

Los medicamentos más utilizados para el trastorno de pánico son un tipo de fármacos antidepresivos llamados ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina) y abarcan fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), fluvoxamina (Luvox), cetalopram (Celexa) y escitalopram (Lexapro). Si éstos no ayudan, se puede pensar en la utilización de benzodiazepinas por un período mayor si la persona no tiene antecedentes de farmacodependencia y tolerancia a las drogas.

Los inhibidores de la monoaminoxidasa (IMAO), como fenelzina (Nardil), tranilcipramina (Parnate) e isocarboxazida (Marplan), sólo se emplean cuando todos los otros fármacos no funcionan. Los IMAO son los medicamentos más eficaces para el trastorno de pánico, pero tienen efectos secundarios serios e interacciones con otros fármacos y alimentos, y sólo deben ser prescritos por un psiquiatra que tenga experiencia en su utilización.

Las terapias conductuales se pueden emplear junto con la terapia farmacológica y abarcan terapia conductual cognitiva, exposición, técnicas de relajación, imágenes mentales agradables y reestructuración cognitiva (aprender a reconocer y reemplazar los pensamientos que inducen el pánico). El tratamiento conductual parece tener beneficios duraderos.

El ejercicio regular, las horas de sueño adecuado y las comidas programadas a horas regulares pueden ayudar a reducir la frecuencia de los ataques. Igualmente, se debe reducir o eliminar el consumo de cafeína y otros estimulantes.

El trastorno puede ser duradero y difícil de tratar. Aunque algunas personas con este trastorno puede que no se curen con tratamiento, la mayoría puede esperar un mejoramiento rápido con los fármacos o terapias conductuales.

Las posibles complicaciones de esta afección incluyen el hecho de evitar situaciones o lugares que pudieran provocar un ataque y aumentar la posibilidad de otro trastorno de ansiedad y trastornos del estado de ánimo.

La dependencia de los medicamentos ansiolíticos es una posible complicación del tratamiento. Dicha dependencia involucra la necesidad del medicamento con el fin de poder desenvolverse y evitar los síntomas de abstinencia. No es lo mismo que adicción, que involucra el uso incontrolado de una sustancia a pesar de sus resultados negativos. La dependencia y la adicción a menudo se presentan juntas, pero la dependencia en sí no siempre es un problema.

Se debe concertar una cita con el médico si los ataques de pánico interfieren con el trabajo, las relaciones interpersonales o la autoestima.

Para las personas propensas a ataques de pánico, se recomienda evitar los estimulantes como cafeína, cocaína y el consumo de alcohol, ya que estas sustancias pueden inducir o empeorar los síntomas.

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