Es una descripción que se aplica a los niños cuyo peso o tasa de aumento de peso corriente está significativamente por debajo de las tasas correspondientes a otros niños de su misma edad y sexo.

El retraso en el desarrollo de los bebés y de los niños por lo general se observa cuando parecen tener un peso y estatura tremendamente menor que otros niños de su misma edad. Los adolescentes pueden tener estatura baja o parecer que carecen de los cambios usuales que ocurren en la pubertad. Sin embargo, existe una amplia variación en el crecimiento y desarrollo normales.

En general, la tasa de cambios en peso y talla puede ser más importante que las mismas medidas reales.

Es importante determinar si el retraso en el desarrollo es el resultado de problemas de salud o de factores en el medio ambiente, como maltrato o rechazo.

Existen múltiples causas médicas de retraso en el desarrollo, como

• Anomalías cromosómicas como el síndrome de Down y el síndrome de Turner
• Defectos en los principales sistemas orgánicos
• Problemas con el sistema endocrino, como deficiencia de la hormona tiroidea, deficiencia de la hormona del crecimiento u otras deficiencias hormonales
• Daño al cerebro o al sistema nervioso central que puede provocar dificultades en la alimentación en un bebé
• Problemas con el corazón y los pulmones que pueden afectar la forma como el oxígeno y los nutrientes se movilizan a través del cuerpo
• Anemia u otros trastornos sanguíneos
• Problemas gastrointestinales que ocasionan absorción deficiente o ausencia de enzimas digestivas
• Gastroenteritis y reflujo gastroesofágico prolongados (por lo general temporal)
• Parálisis cerebral
• Infecciones prolongadas (crónicas)
• Trastornos metabólicos
• Complicaciones de embarazo y bajo peso al nacer

Otros factores que pueden llevar a retraso en el desarrollo son:

• Carencias emocionales como resultado del abandono, el rechazo y la hostilidad de los padres
• Problemas económicos que afectan la nutrición, las condiciones de vida y las actitudes de los progenitores
• Exposición a infecciones, parásitos o toxinas
• Malos hábitos alimentarios, como comer frente al televisor o no consumir las comidas regulares

Muchas veces no se puede determinar la causa.

Los bebés y niños que presentan retraso en el desarrollo tienen estatura, peso y perímetro cefálico que no encaja dentro de las curvas de crecimiento estándar. El peso de la persona es inferior al tercer percentil (como se esboza en la curva de crecimiento estándar) o del 20% por debajo del peso ideal para su estatura. El crecimiento puede haber disminuido o haberse detenido después de una curva de crecimiento previamente establecida.

Los siguientes aspectos presentan retraso o lentitud en su desarrollo:

• Destrezas físicas como voltearse, sentarse, pararse y caminar
• Destrezas mentales y sociales
• Características sexuales secundarias (con retraso en los adolescentes)

El médico llevará a cabo un examen físico y revisará la estatura, el peso y el contorno corporal del niño. Luego, se elabora la historia médica detallada incluyendo información prenatal, del nacimiento, neonatal, psicosocial y familiar.

La prueba de evaluación del desarrollo de Denver (Denver Developmental Screening Test ) revela un retraso en este aspecto. Finalmente, se elabora una curva de crecimiento esbozando todos los tipos de crecimiento desde el nacimiento.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes de laboratorio:

• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Equilibrio de electrolitos
• Electroforesis de hemoglobina para determinar la presencia de afecciones como la enfermedad drepanocítica
• Estudios hormonales, incluyendo pruebas de la función tiroidea
• Radiografías para determinar la edad ósea
• Análisis de orina

El tratamiento depende de la causa del retraso en el crecimiento y en el desarrollo. Si el retraso en el crecimiento se debe a factores nutricionales, esto se puede resolver brindando educación a los padres para que le suministren al niño una dieta bien balanceada.

Si el retraso involucra factores psicosociales, el tratamiento debe incluir el mejoramiento en la dinámica y las condiciones de vida familiar. Igualmente, es preciso hacer un análisis de las actitudes y comportamientos de los padres, ya que estos son factores que pueden contribuir a que se presenten problemas en el niño. En muchos casos, puede ser necesario hospitalizar inicialmente al niño con el fin de concentrarse en la implementación de un plan de tratamiento médico, de la conducta y psicosocial amplio.

No se recomienda dar al niño suplementos dietéticos como Boost o Ensure sin antes consultar primero con el médico.

Cuando el período de retraso en el desarrollo ha sido de corta duración y la causa se ha determinado y se puede corregir, el proceso de crecimiento y desarrollo normal se puede reanudar; pero si el retraso en el desarrollo es prolongado, los efectos pueden ser duraderos y bien podría no lograrse un crecimiento y un desarrollo normales.

Se puede presentar un retraso mental, emocional o físico permanente.

Se debe buscar asistencia médica si el niño parece no estar presentando un desarrollo normal.

La mejor forma de prevenir este tipo de retraso es detectarlo oportunamente por medio de exámenes de rutina del bebé sano y de seguimientos periódicos en los escolares y en los adolescentes.