Es una inflamación o infección de las membranas que normalmente recubren el cerebro y la médula espinal, causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae, también llamada neumococo.

El Streptococcus pneumoniae se considera la causa más común de meningitis en los adultos y la segunda causa más frecuente de la enfermedad en niños mayores de 6 años.

El inicio de los síntomas es usualmente rápido y entre los factores de riesgo se pueden mencionar: la meningitis recurrente, la meningitis asociada con filtración del líquido cefalorraquídeo, diabetes, lesiones o traumatismos craneales, consumo de alcohol, neumonía reciente, infecciones recientes de las vías respiratorias altas, infección de una válvula cardíaca, extirpación del bazo o infección del oído reciente. En los EE.UU, se presentan alrededor de 15.000 casos de esta afección cada año.

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Náuseas y vómitos
• Rigidez en el cuello
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Cambios en el estado mental

El examen físico revelará taquicardia, temperatura alta, rigidez en el cuello y un estado mental alterado.

Se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Una punción lumbar mostrará glóbulos blancos en el LCR, a menudo con proteínas elevadas y glucosa disminuida
• La tinción de Gram para LCR evidenciará glóbulos blancos y a veces bacterias Gram positivas (neumococos)
• En el cultivo del LCR se puede obtener el neumococo
• Cultivo de sangre para buscar neumococos
• Una TC del cerebro, si se hace, es por lo general normal

Se debe iniciar terapia con antibióticos tan pronto como sea posible. El Ceftriaxone es uno de los antibióticos más utilizados y, si se sospecha resistencia, se utilizan vancomicina o rifampicina. Además, en ocasiones se recurre también al uso de corticosteroides de acción sistémica, especialmente en niños.

Los resultados son mejores si el tratamiento se inicia de forma temprana; sin embargo, un 20% de las personas que contraen esta enfermedad mueren a causa de la misma y un 50% presentan complicaciones serias a largo plazo.

Cerca de la mitad de los pacientes desarrolla complicaciones a largo plazo como las siguientes:

• Hidrocefalia
• Acumulación subdural de líquido
• Sordera
• Parálisis de diversos músculos
• Retardo mental

Se debe buscar asistencia médica de emergencia o llamar al número de emergencia local (911 en los Estados Unidos) si un niño pequeño presenta fiebre persistente e inexplicable, irritabilidad, dificultad para la alimentación o llanto de tono agudo y se sospecha que puede ser meningitis; o si desarrolla cualquiera de los síntomas descritos anteriormente, ya que la meningitis puede convertirse rápidamente en una enfermedad potencialmente mortal.

Se puede disminuir el riesgo de contraer meningitis al brindar atención oportuna a los casos de neumonía e infecciones del oído causadas por el neumococo. Igualmente, en el mercado existen dos vacunas efectivas para la prevención de la infección por neumococo.

La recomendación actual es vacunar a las personas en alto riesgo de padecer neumonía, a niños y a personas mayores de 55 años.