Es una afección de postura anormal que involucra rigidez y arqueamiento severo de la espalda, con la cabeza tirada hacia atrás. Si a una persona con opistótonos se la dejara recostada boca arriba, sólo la parte posterior de la cabeza y los talones tocarían la superficie de apoyo.

El opistótonos puede ocurrir en los bebés afectados por meningitis, donde es un signo de irritación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meninges). Se puede presentar igualmente como un signo de función deprimida del cerebro o una lesión al sistema nervioso.

El opistótonos es mucho más común y más exagerado en los bebés y en los niños que en los adultos, debido a que sus sistemas nerviosos son menos maduros.

• Deficiencia de la hormona del crecimiento (ocasionalmente)
• Síndrome de Arnold-Chiari
• Tumor cerebral
• Enfermedad de Gaucher
• Aciduria glutárica y acidemias orgánicas
• Enfermedad de Krabbe
• Meningitis
• Convulsiones
• Traumatismo craneal severo
• Síndrome de la persona rígida
• Hemorragia subaracnoidea
• Tétanos

Los medicamentos, particularmente las fenotiazinas y otros antipsicóticos, pueden causar un efecto secundario conocido como reacción distónica aguda y el opistótonos puede ser parte de esta reacción.

La persona que desarrolla opistótonos requiere atención médica hospitalaria.

Si este síntoma se presenta, se debe acudir al médico o a la sala de emergencias de inmediato; sin embargo, generalmente, el opistótonos es un síntoma que aparece tarde en el curso de otras afecciones que son tan serias que probablemente ya se ha buscado atención médica.

Esta condición se evalúa en una institución hospitalaria y se adoptan las medidas de emergencia necesarias.

Se elabora la historia médica y se realiza un examen físico.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan en detalle el opistótonos pueden ser:

• ¿Cuándo empezó este comportamiento?
• ¿Se adopta siempre el mismo tipo de postura?
• ¿Qué otros síntomas precedieron o acompañaron la postura anormal (particularmente fiebre, cuello rígido, dolor de cabeza y otros)?
• ¿Existe algún antecedente médico significativo (como una enfermedad reciente)?

El examen físico involucra una evaluación completa del sistema nervioso.

La historia y el examen físico indican la causa de opistótonos. Los exámenes diagnósticos pueden incluir:

• Punción lumbar y análisis del líquido cefalorraquídeo (cultivo de LCR, conteos de células de LCR y estudios similares), análisis de electrolitos
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Exámenes de orina y sangre