Tipos de cáncer

Investigadores de todo el mundo están buscando nuevas y mejores maneras de evitar, detectar, diagnosticar y tratar el cáncer. Están aprendiendo más sobre lo que causa el cáncer. Están llevando a cabo muchos tipos de estudios clínicos.

Un estudio clínico es la etapa final de un largo y cuidadoso proceso de investigación. La búsqueda de nuevos tratamientos comienza en el laboratorio. Si un método parece prometedor en el laboratorio, el siguiente paso es ver en qué forma el tratamiento afecta el cáncer en animales y si tiene efectos perjudiciales. Por supuesto, los tratamientos que funcionan bien en el laboratorio o en los animales no siempre funcionan bien en los seres humanos. Los ensayos clínicos son necesarios para encontrar si los métodos nuevos de prevención, detección, diagnóstico y tratamiento del cáncer son seguros y efectivos.

Los estudios clínicos contribuyen a los conocimientos y al progreso contra el cáncer. La investigación ha dado como resultado muchos adelantos y los científicos siguen buscando métodos más efectivos. Gracias al progreso que se ha logrado a través de los estudios clínicos, muchas personas que han recibido tratamiento para el cáncer están viviendo más tiempo. Muchos de estos supervivientes del cáncer tienen también una mejor calidad de vida comparados con los supervivientes del pasado.

Hay diversos tipos de estudios clínicos:

• Estudios de prevención: Estos estudios observan si algunas sustancias (como las vitaminas o fármacos), cambios en la dieta o cambios en el estilo de vida pueden disminuir el riesgo de padecer cáncer.
  
  
• Estudios de exámenes selectivos de detección: Estos estudios evalúan métodos para detectar el cáncer antes de que las personas tengan algún síntoma. Los científicos estudian pruebas de laboratorio y estudios de imágenes que puedan detectar algunos tipos específicos de cáncer. Por ejemplo, los científicos están descubriendo los riesgos y beneficios de la colonoscopia virtual (tomografía computarizada del colon) para detectar el cáncer de colon. Otros científicos están comparando la tomografía espiral computarizada y los rayos X del pecho para detectar el cáncer de pulmón.
  
  
• Estudios de tratamientos: Los estudios de tratamiento se fijan en tratamientos nuevos y en nuevas combinaciones de tratamientos existentes. Ejemplos de esto son los estudios de fármacos que destruyen las células cancerosas en una forma nueva, métodos nuevos de cirugía o de radioterapia y enfoques nuevos como las vacunas.
  
  
• Estudios de calidad de vida (cuidados médicos de apoyo): Los científicos estudian formas de mejorar la comodidad y la calidad de vida de las personas con cáncer. Por ejemplo, los médicos estudian fármacos que reducen los efectos secundarios de la quimioterapia o pueden explorar formas de evitar la pérdida de peso o para controlar el dolor.

Las personas que participan en estudios clínicos pueden ser las primeras en beneficiarse si un nuevo método resulta ser efectivo. Y aun cuando los participantes no se beneficien directamente, de todos modos ellos contribuyen de una manera muy importante al ayudar a los médicos a que sepan más del cáncer y cómo evitarlo, detectarlo y controlarlo. Si bien los estudios clínicos pueden presentar algún riesgo, los investigadores hacen todo lo posible para proteger a sus pacientes.

Las personas interesadas en participar en un estudio clínico deberán hablar con su médico. Tal vez querrán leer los folletos del NCI La participación en los estudios clínicos: lo que los pacientes de cáncer deben saber o La participación en estudios clínicos: estudios para la prevención del cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer ofrece también un folleto fácil de leer llamado Si tiene cáncer...lo que debería saber sobre estudios clínicos. Estas publicaciones del Instituto Nacional del Cáncer describen cómo se realizan los estudios clínicos y explican sus beneficios y riesgos posibles.

En http://www.cancer.gov/clinicaltrials, el NCI provee información general sobre estudios clínicos así como información detallada sobre estudios específicos en curso. Especialistas en información de cáncer, en español e inglés, en el teléfono 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) y en LiveHelp (http://www.cancer.gov/help), en inglés, pueden responder sus preguntas y proveer información sobre los estudios clínicos.

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