|
El virus del papiloma humano (HPV, por sus iniciales en inglés) es el virus transmitido sexualmente más común en los Estados Unidos. Por lo menos un 70 por ciento de las personas sexualmente activas estarán infectadas con el HPV genital durante algún periodo de sus vidas. El HPV infecta tanto a hombres como a mujeres.
Toda persona que en alguna ocasión ha tenido contacto genital con otra persona infectada con HPV puede contraer la infección y puede transmitirla a otra persona. Debido a que el virus puede ser "silencioso" durante muchos años, una persona puede tener HPV genital aún si han transcurrido varios años desde que él o ella tuvo relaciones sexuales.
Hay tres grupos de variedades de HPV genital: muchos tipos sin riesgo no causan ni verrugas ni cáncer; unos cuantos tipos causan verrugas genitales; y aproximadamente 15 tipos de alto riesgo pueden aumentar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer.
Si se dejan sin tratar, las verrugas genitales no se convierten en cáncer.
El HPV de alto riesgo, por otro lado, puede activar una infección que conduzca al cáncer cervical. La mayoría de las infecciones con HPVs de alto riesgo se curan por su propia cuenta. Algunas infecciones persisten sin causar algún cambio celular anormal adicional. Sin embargo, unas cuantas infecciones causadas por HPVs de alto riesgo terminan activando al cáncer cervical al paso de muchos años.
Tanto los virus del papiloma humano no dañinos como los ligados al cáncer se transmiten por contacto de piel a piel. Los tipos de HPVs de alto riesgo necesitan penetrar más profundamente en el recubrimiento del cérvix para establecer una infección crónica. Una úlcera vaginal o las relaciones sexuales, las cuales pueden erosionar el recubrimiento, pueden proporcionar un punto de entrada para el virus del papiloma.
Una vez dentro del recubrimiento cervical, el virus se adhiere a las células epiteliales. A medida que estas células ingieren nutrientes y otras moléculas que están normalmente presentes en su ambiente, ellas también ingieren al virus. Más de un 99 por ciento de los casos de cáncer cervical están ligados a infecciones de larga duración con los virus del papiloma humano de alto riesgo.
El HPV se establece dentro de las células epiteliales alojado en una concha protectora constituida por una proteína viral conocida como L1. Después de que el virus entra a la célula, el recubrimiento viral se degrada, conduciendo a la liberación del material genético del virus dentro de la célula y su núcleo. Desde el núcleo, los genes del virus se expresan, incluyendo dos genes conocidos como E6 y E7, los cuales instruyen a la célula a que elabore proteínas virales conocidas como E6 y E7.
 |
Las proteínas virales E6 y E7 entonces incapacitan las actividades normales de los genes supresores propios de la mujer, los cuales elaboran proteínas supresoras que realizan "vigilancia de daño" en células normales. Estas proteínas por lo general detienen el crecimiento celular cuando existe un nivel grave de daño genético no reparado. Aún después de que los supresores son inactivados en las células cervicales de una mujer, por lo general toma más de 10 años antes de que el tejido afectado se vuelva canceroso.
Las partículas similares a virus presentes en la vacuna contra el HPV, al igual que el virus del papiloma humano real, tienen el mismo recubrimiento exterior de proteína L1, pero ellas no tienen material genético en el interior. Esta estructura le permite a la vacuna inducir una respuesta inmune protectora fuerte.
La vacunación protege a una persona de la infección futura por los tipos de alto riesgo de HPV que pueden conducir al cáncer. No es una vacuna contra el cáncer en sí mismo. Una persona recibe una serie de tres vacunas durante un periodo de 6 meses. Los profesionales de atención médica inyectan estas partículas similares a los virus en el tejido muscular. Una vez dentro de la persona, estas partículas activan una respuesta inmune fuerte, de tal manera que el cuerpo de la persona vacunada elabora y acumula anticuerpos que pueden reconocer y atacar a la proteína L1 en la superficie de los virus HPV.
Después de la vacunación, las células inmunes de la persona están preparadas para combatir la infección futura por los virus HPV de alto riesgo. Si una exposición ocurre, los anticuerpos de la persona vacunada en contra de la proteína L1 recubren al virus y evitan que libere su material genético.
Después de la vacunación, una mujer aún debe realizarse las pruebas de Papanicolaou de rutina u otra prueba aprobada de detección del cáncer cervical. Aunque la vacuna contra el HPV previene la infección por los tipos dominantes de HPV, los cuales son responsables de un 70 por ciento de los casos de cáncer cervical, no previene la infección por la mayoría de los otros tipos que también pueden causar cáncer cervical. Una prueba de Papanicolaou puede detectar el crecimiento cervical anormal sin importar cuál tipo de HPV fue la causa de que se desarrollara.
|
Se están llevando a cabos estudios para determinar si una vacuna de refuerzo (booster), además de las tres inyecciones intramusculares iniciales, será necesaria para la protección a largo plazo. Los clínicos saben que la nueva vacuna contra el cáncer sigue siendo efectiva hasta por lo menos durante 4 años, pero es necesaria la investigación adicional para determinar qué sucede después de ese tiempo. Un estudio del NCI en progreso seguirá a las mujeres vacunadas por varios años más para obtener información sobre la seguridad de la vacuna a largo plazo y la extensión y duración de su protección.
|
