Es la incapacidad para digerir la lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos y es causada por una insuficiencia de la enzima lactasa.

La intolerancia a la lactosa se presenta cuando el intestino delgado no produce suficiente enzima lactasa. El organismo de los bebés produce esta enzima de tal forma que pueden digerir la leche, incluyendo la leche materna. Antes de que los seres humanos se convirtieran en granjeros y procesaran productos lácteos, la mayoría de las personas no seguía consumiendo leche en su vida, de tal manera que no producían lactasa después de las primeras etapas de la infancia.

Las personas pertenecientes a culturas en las cuales el consumo de leche y de productos lácteos en los adultos se presentó primero tienen menos probabilidades de sufrir intolerancia a la lactosa que aquellos pertenecientes a pueblos en donde el consumo de productos lácteos comenzó más recientemente. Como resultado de esto, la intolerancia a la lactosa es más común en poblaciones asiáticas, africanas, afroamericanas, nativos americanos y pueblos del Mediterráneo que en las poblaciones del norte y occidente de Europa.

La intolerancia a la lactosa puede comenzar en diversos momentos en la vida. En las personas de raza blanca, generalmente comienza a afectar a los niños mayores de 5 años; mientras que en las personas de raza negra, la afección se presenta a menudo hasta a los dos años de edad.

Cuando las personas con intolerancia a la lactosa comen o beben productos lácteos, pueden presentar síntomas como distensión abdominal, exceso de gases intestinales, náuseas, diarrea y cólicos abdominales.

La intolerancia a la lactosa no es peligrosa y es muy común en los adultos. Aproximadamente 30 millones de adultos estadounidenses tienen algún grado de intolerancia a la lactosa a la edad de 20 años.

La intolerancia a la lactosa se observa algunas veces en bebés prematuros y los bebés nacidos a término generalmente no muestran signos de esta afección hasta que tienen al menos 3 años de edad.

El hecho de no consumir leche en la dieta puede causar una insuficiencia de calcio, vitamina D, riboflavina y proteínas; por lo tanto es necesario un sustituto de la leche. Los preparados de soya para biberón son sustitutos adecuados para los bebés menores de 2 años y para los niños que empiezan a caminar, la leche de soya y la de arroz son buenas alternativas. Los niños mayores pueden consumir también leche de vaca tratada con lactasa. La leche de cabra es baja en lactosa, pero únicamente se debe usar con niños si está adecuadamente fortificada con las vitaminas y los aminoácidos esenciales.

La mayoría de las personas con niveles bajos de lactasa pueden tolerar de 2 a 4 onzas de leche una vez (hasta media taza), pero porciones mayores (8 onzas) pueden causar problemas a quienes tengan algún grado de intolerancia a la leche.

La deficiencia de lactasa también se puede presentar como resultado de enfermedades intestinales como el esprúe celíaco y la gastroenteritis o también manifestarse luego de una cirugía intestinal. Es posible que se presente una deficiencia temporal de lactasa a causa de infecciones virales o bacterianas, especialmente en los niños, cuando se lesionan las células que recubren el intestino.

• Cólicos abdominales
• Distensión
• Flatulencia
• Pérdida de peso
• Desnutrición
• Crecimiento lento
• Distensión abdominal
• Diarrea
• Heces flotantes
• Heces con olor fétido

Los síntomas se presentan frecuentemente después de la ingestión de productos lácteos y, a menudo, se alivian con la suspensión de los mismos. Las dosis grandes de productos lácteos pueden causar síntomas peores.

• Examen para sustancias reductoras de heces
• Prueba de tolerancia a la lactosa
• Prueba de aliento para lactosa-hidrógeno
• Enteroscopia

Los síntomas se alivian generalmente con la suspensión de los productos lácteos en la dieta, en cuyo caso se deben incorporar en la alimentación otras fuentes de calcio.

Usualmente se pueden tolerar los productos lácteos fermentados como el yogur. Algunas veces, los pacientes toleran la leche de cabra, pero se recomienda ingerirla con las comidas, no sola. Así mismo, se debe considerar que la mantequilla de la leche y los quesos tienen menos lactosa que la leche misma.

Puede ayudar el consumo de leche y productos lácteos deslactosados. Igualmente, se pueden agregar enzimas de lactasa a la leche regular o tomarlas en cápsulas o en forma de tabletas masticables.

Se aconseja leer las etiquetas de los alimentos, ya que la lactosa se encuentra en algunos productos que no son lácteos, incluyendo algunas cervezas.

Por lo general, los síntomas desaparecen una vez que se suspende el consumo de productos lácteos en la dieta.

Las posibles complicaciones son la pérdida de peso y la desnutrición.

Se debe buscar asistencia médica si un niño o un adulto presenta síntomas de intolerancia a la lactosa con el fin de buscarle alimentos sustitutos. También cuando los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento o en caso de que se presenten nuevos síntomas.

No se conoce una manera de prevenir el desarrollo de la intolerancia a la lactosa. Sin embargo, si se tiene esta condición, se puede evitar o restringir el consumo de productos lácteos para reducir o eliminar los síntomas.