El etiquetado de los alimentos ofrece mucha información sobre la mayoría de los productos empacados.

Tamaño de las porciones:

Sobre la base del tamaño promedio de una porción, los productos alimenticios similares poseen los mismos tamaños por porción, para que sea más fácil la comparación entre un producto y otro.

Cantidades por porción:

En las etiquetas aparecen la lista de las calorías en general y aquellas que se derivan de las grasas. Estos números ayudan al consumidor a tomar la decisión acerca del consumo de grasa. La lista de nutrientes (grasa total, grasa saturada,  colesterol, sodio, carbohidrato total, fibra, azúcares, proteína en la dieta) incluye los elementos más importantes para la salud del consumidor actual. La cantidad en gramos (g) o miligramos (mg) por porción de estos nutrientes aparece inmediatamente a la derecha.

Vitaminas y minerales:

En las etiquetas de los alimentos, se exige enumerar solamente 2 vitaminas (A y C) y 2 minerales (el calcio y el hierro). Las compañías alimentarias pueden voluntariamente enumerar otras vitaminas y otros minerales en sus alimentos. Cuando se adicionan vitaminas o minerales a los productos o cuando existen recomendaciones especiales, dichos nutrientes también deben aparecer en las listas de las etiquetas del producto.

Porcentaje del valor nutricional diario:

Las cantidades de vitaminas y minerales se enuncian en la etiqueta nutricional en términos del valor porcentual diario. Este valor da una idea general de la cantidad de vitaminas y minerales que contiene una porción y en qué medida ésta contribuye a la dieta total diaria. Por ejemplo: si el valor porcentual diario para la vitamina C de todos aquellos alimentos que una persona consume durante el día alcanza el 100%, la dieta tiene la cantidad necesaria recomendada de vitamina C.

En los Estados Unidos, el gobierno exige colocar etiquetas a la mayoría de los alimentos empacados, para ofrecer información nutricional completa, útil y precisa. El gobierno estimula a las compañías que producen alimentos para que mejoren la calidad de sus productos ayuden al consumidor a escoger alimentos más saludables. Ellos suministran un formato homogéneo que permite comparar directamente los contenidos nutricionales de varios productos. Las etiquetas de los alimentos tienen el título de "Información nutricional" (Nutrition Facts ).

La sección de los valores diarios define la manera como un alimento encaja en una dieta diaria general. El valor de los nutrientes se da en porcentajes; el valor diario porcentual describe los contenidos nutricionales del alimento, sobre la base de una dieta de 2.000 calorías. Esta información se puede utilizar para comparar rápidamente los alimentos y ver cómo la cantidad de un nutriente en una porción de dicho alimento se ajusta a una dieta de 2.000 calorías.

Por ejemplo: un alimento que tiene 13 gramos de grasa con un valor porcentual diario del 20% equivale a decir que 13 gramos de grasa tienen el 20% o una quinta parte de la grasa diaria total recomendada para una persona que consume 2.000 calorías por día.

En la parte inferior de la etiqueta, se observa una lista de seis nutrientes y los consumos diarios recomendados. Los valores diarios se enumeran para 2.000 y 2.500 calorías. Los valores diarios pueden ser más altos o más bajos, dependiendo de los requerimientos de calorías.

La cantidad de los primeros cuatro nutrientes: grasa total, grasa saturada, colesterol y sodio, son las cantidades máximas. Es por esto que en la lista dice: "menos de" antes del número. Las cantidades de carbohidrato total y de fibra dietética son cantidades mínimas. Esta información es exactamente igual en todos los alimentos que tienen la etiqueta y se puede utilizar como referencia.

DECLARACIÓN SOBRE EL CONTENIDO NUTRICIONAL

Las declaraciones sobre el contenido nutricional son una palabra o frase que aparece en el paquete de un producto, donde se hace un comentario acerca del valor nutricional de dicho alimento. La declaración tiene el mismo significado para todos los alimentos. A continuación, se presentan algunas de las declaraciones nutricionales aprobadas:

Términos para las calorías :

• Calorías bajas (low-calorie )
  • 40 calorías o menos por porción
• Calorías reducidas (reduced-calorie )
  • mínimo 25% menos calorías por porción que otros alimentos similares
• Suave (light, lite)
  • un tercio menos de calorías o 50% menos de grasa por porción; si más de la mitad de las calorías provienen de la grasa, su contenido debe reducirse en un 50% o más.

Términos para el azúcar:

• Libre de azúcar (sugar-free )
  • menos de 1/2 gramo de azúcar por porción
• Azúcar reducida (reduced sugar )
  • al menos 25% menos de azúcar comparado con otros alimentos similares

Términos para la grasa:

• Libre de grasa
  • menos de 1/2 gramo de grasa por porción
• 100% libre de grasa
  • satisface los requerimientos para alimentos libres de grasa
• Bajo en grasa
  • 3 gramos o menos por porción
• Grasa reducida
  • al menos 25% menos de grasa comparado con otros productos similares

Términos para el colesterol:

• Libre de colesterol (cholesterol-free )
  • menos de 2 miligramos de colesterol por porción y 2 gramos o menos de grasa saturada por porción.
• Bajo en colesterol (low-Cholesterol )
  • 20 miligramos o menos de colesterol por porción y 2 gramos o menos de grasa saturada por porción.

Términos para el sodio:

• Libre de sodio (sodium-free )
  • menos de 5 miligramos de sodio por porción
• Libre de sal (salt-free )
  • satisface los requerimientos para alimentos libre de sodio

DECLARACIONES SOBRE LA SALUD

Por primera vez, se observarán declaraciones sobre la salud aprobadas y reguladas por la Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA), en el caso de los Estados Unidos. Estas declaraciones son mensajes que aparecen en las etiquetas de los alimentos y que describen la relación entre el alimento o un componente alimenticio como la grasa, el calcio o la fibra, con una enfermedad o con una condición relacionada con la salud.

El gobierno estadounidense ha autorizado declaraciones para 7 relaciones entre dieta y salud que están respaldadas por amplia evidencia científica:

1. El calcio y la osteoporosis.

2. Los productos cereales que contienen fibra, las frutas, las verduras y el cáncer.

3. Las frutas, las verduras y el cáncer.

4. Las frutas, las verduras, los cereales que contienen fibra y las  enfermedades coronarias.

5. Las grasas y el cáncer.

6. Las grasas saturadas, el colesterol y las enfermedades coronarias.

7. El sodio y la hipertensión.

Un ejemplo de una declaración válida sobre la salud que puede verse en un producto cereal con alto contenido de fibra sería: "Muchos factores aumentan el riesgo de cáncer; ingerir una dieta baja en grasa y rica en fibra puede disminuir los riesgos de sufrir esta enfermedad".

Para obtener información adicional sobre declaraciones específicas, se recomienda remitirse a la información sobre dieta y salud.

INGREDIENTES

A los fabricantes de alimentos se les exige enumerar los ingredientes en orden descendente de mayor a menor, de acuerdo con el peso. Las personas que son propensas a ciertas enfermedades pueden obtener información útil leyendo la lista de ingredientes que aparecen en la etiqueta.

Cuando se considera apropiado, la lista de ingredientes incluye:

• Aditivos colorantes aprobados por la FDA 
• Fuentes de hidrolizados de proteína
• Caseinato como un derivado de la leche en alimentos que dicen ser no lácteos (cremas no lácteas para agregarle el café)

La mayoría de las compañías productoras de alimentos ofrecen una línea telefónica gratuita para resolver dudas acerca de los productos alimenticios específicos y sus ingredientes.

ALIMENTOS EXENTOS DE ETIQUETA NUTRICIONAL

Muchos productos no proporcionan ningún tipo de información, debido a que algunos están exentos de etiquetas y son entre otros:

• Alimentos de restaurantes
• Alimentos de las cafeterías de hospitales
• Alimentos de las aerolíneas
• Vendedores de servicios de alimentos (puestos de venta de galletitas y golosinas en centros comerciales, puestos de ventas ambulantes y máquinas dispensadoras)
• Comida lista para consumir, principalmente preparada en el sitio de venta
• Comida en volumen que no se revende
• Alimentos producidos por microempresas
• Alimentos médicos
• Café y té puros
• Extractos saborizantes
• Colorantes de alimentos
• Condimentos
• Otros alimentos que no contienen cantidades significativas de ningún nutriente

Las tiendas pueden voluntariamente enumerar los nutrientes de muchos alimentos crudos y mostrar información nutricional sobre las 20 frutas y verduras que con más frecuencia se consumen crudos y sobre los frutos de mar. También son de carácter voluntario las etiquetas de información nutricional para alimentos crudos compuestos por un solo ingrediente, tales como la carne molida y las pechugas de pollo.

El Centro Nacional de la Asociación Dietista Estadounidense para la Nutrición y la Dietética (American Dietetics Association National Center for Nutrition and Dietetics) tiene a disposición del consumidor una línea telefónica gratuita para contestar preguntas acerca de las etiquetas de los nuevos productos alimenticios. Dichas líneas telefónicas operan de lunes a viernes entre las 10 de la mañana y las 5 de la tarde, hora de Nueva York. El número es 1-800-366-1655.