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Descripción
A pesar de los avances logrados en el tratamiento del cáncer, mucha gente continúa muriendo por esta enfermedad. Este sumario tiene el propósito de abordar la atención del paciente desde los últimos días hasta las últimas horas de vida, incluso los síntomas comunes, los dilemas éticos que pueden surgir, y la función del oncólogo en la atención del paciente y su familia durante este período.
Aunque nuestra sociedad niega la muerte y siente un gran temor por ella, el final de la vida puede ser una gran oportunidad para el crecimiento personal del paciente y su familia. Este crecimiento dependerá de discusiones concienzudas sobre la planificación por adelantado que, de manera óptima, debería comenzar inmediatamente después del diagnóstico y continuar durante todo el transcurso de la enfermedad. La planificación incluye establecer las metas de atención, clarificar las opciones de tratamiento que sean aceptables y determinar el lugar donde un paciente desea pasar los últimos días de vida. Esto incluye las discusiones sobre la atención paliativa y los centros de cuidados paliativos. Cuando estas decisiones no se toman y no se elaboran planes, las últimas horas pueden estar plagadas de sufrimiento y aflicción. (Para mayor información sobre la atención de necesidades en el hogar, consultar el sumario del PDQ sobre Planificación del cuidado de transición.)
La atención paliativa es un enfoque que mejora la calidad de vida de los pacientes que enfrentan enfermedades terminales, así como la de sus familiares, por medio de la prevención y el alivio del sufrimiento producto de la identificación temprana y una evaluación impecable sobre el tratamiento del dolor, y otros problemas físicos, psicosociales y espirituales.[1] Aunque disponibles en algunos centros, los servicios formales de atención paliativa no se encuentran disponibles en muchos hospitales pero las probabilidades de que estén disponibles en el hogar son mucho menos. Pero independientemente de su disponibilidad, todos los oncólogos y demás profesionales al cuidado del paciente con cáncer, deben ser diestros en el manejo dinámico de los síntomas y en las discusiones sobre la planificación por adelantado de la atención. Estas actividades se llevan a cabo de forma óptima cuando se cuenta con un equipo de cuidados paliativos, de forma que tanto el paciente, como sus familiares escuchen un mensaje coherente y no se sientan abandonados por el médico con quien ya han establecido un fuerte lazo.
Un centro de cuidados paliativos es una institución especializada de atención interdisciplinaria que permite aliviar las incomodidades físicas, emocionales, sociales y espirituales durante la última fase de la vida. Estos centros cuentan con un programa de atención provisto por un equipo interdisciplinario diseñado para mantener al paciente en el hogar, con sus amigos y familiares. Lo más importante es el tratamiento del dolor y los síntomas, junto con componentes de duelo y voluntariado. Aunque un centro de cuidados paliativos provee atención para aliviar los síntomas, esta no es su única función: el foco de un centro de cuidados paliativos es el paciente con una enfermedad que limita su vida y avanza, y que, por lo general, tiene un pronóstico de vida de no más de seis meses si la enfermedad sigue su curso normal.
El uso de los centros de cuidados paliativos ha aumentado en los Estados Unidos, en donde más de un millón de personas buscan dicha atención. Las personas con cáncer constituyeron aproximadamente 44% de los internos admitidos en estos centros en 2006.[2] Sin embargo, existe una tendencia un tanto inquietante que se refleja en una mediana de estadía muy corta de solo 20,6 días. Esta tendencia indica que no se ha planificado la atención por adelantado con suficiente tiempo; que la capacidad de los proveedores de atención de la salud es precaria y que la derivación se lleva a cabo muy tarde; esto también podría reflejar negación de los profesionales, los pacientes y sus familiares en relación al avance de la enfermedad.
Bibliografía
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World Health Organization.: National Cancer Control Programmes: Policies and Managerial Guidelines. 2nd ed. Geneva, Switzerland: World Health Organization, 2002.
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NHPCO Facts and Figures: Hospice Care in America. October 2008 Edition. Alexandria, Va: National Hospice and Palliative Care Organization, 2008. Available online. Last accessed November 3, 2008.
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