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Antes de 1996, los científicos calculaban que cerca de la mitad de las personas con el VIH contraerían el SIDA 10 años después de contraer la infección o antes. Este tiempo variaba enormemente de persona a persona y dependía de muchos factores, entre ellos el estado de salud de la persona y sus conductas de salud.

Desde 1996, la adopción de poderosas terapias antriretrovirales ha cambiado considerablemente el tiempo de evolución entre el momento que se da la infección por el VIH y la aparición del SIDA. También hay otros tratamientos médicos que pueden prevenir o curar algunas de las enfermedades asociadas con el SIDA, a pesar de que los tratamientos no curan el SIDA mismo. Debido a estos avances en las terapias con medicamentos y al uso de otros tratamientos médicos, en la actualidad se están recalculando, revisando o estudiando los estimados sobre cuántas personas contraerán el SIDA y con qué rapidez.

Así como ocurre con otras enfermedades, una detección temprana de la infección ofrece más opciones de tratamiento y de atención preventiva de salud.