Es una fase tardía de la enfermedad de transmisión sexual sífilis, causada por la espiroqueta Treponema pallidum.

La sífilis terciaria puede seguir a la infección inicial de la sífilis primaria después de 3 a 15 años. La sífilis secundaria es la etapa que precede a la sífilis terciaria si no se trata la enfermedad primaria.

En la sífilis terciaria, las espiroquetas han continuado su reproducción durante años, se acumulan cavidades de daños en diversos tejidos como huesos, piel, tejido nervioso, corazón y arterias. A estas lesiones se las denomina gomas y son muy destructivas.

Las lesiones en el sistema nervioso central generan una enfermedad neurológica llamada neurosífilis que puede comprender tabes dorsal, parálisis general y atrofia óptica. Por otra parte, las lesiones del corazón, de las válvulas cardíacas y de la aorta pueden conducir a aneurismas, cardiopatía valvular y aortitis.

La sífilis terciaria se ve con menos frecuencia hoy que en el pasado, debido a la detección temprana y al tratamiento adecuado.

Los síntomas de la sífilis terciaria dependen de qué sistemas orgánicos han sido afectados, varían ampliamente y son difíciles de diagnosticar. En los individuos con sífilis terciaria, los estadios primarios y secundarios de la sífilis generalmente ya han sido olvidados y los hallazgos médicos de aneurismas aórticos y problemas neurológicos exigen una capacidad de diagnóstico sagaz para relacionarlos con la sífilis. Algunos de los problemas sintomáticos se mencionan a continuación:

• Tumores infiltrantes de piel, huesos o hígado (gomas)
• Sífilis cardiovascular que afecta la aorta y causa aneurismas o valvulopatía
• Trastornos del sistema nervioso central (neurosífilis)

• Pruebas sanguíneas VDRL o RPR
• Exámenes de sangre confirmatorios tales como FTA-ABS (prueba de anticuerpos treponémicos fluorescentes)
• El examen del líquido cefalorraquídeo en neurosífilis evidencia signos de meningitis

El tratamiento de la sífilis se determina por el período de tiempo que el individuo ha estado infectado. La sífilis primaria, secundaria y la latente de menos de un año de duración se tratan utilizando una de las siguientes terapias:

• Benzatina bencilpenicilina, 2.4 millones de unidades, inyectada en el músculo (IM) como única dosis.
• Doxiciclina, 100 mg por vía oral, dos veces al día durante 2 semanas.
• Tetraciclina, 500 mg por vía oral, cuatro veces al día durante 2 semanas.
• Eritromicina, 500 mg por vía oral, cuatro veces al día durante 2 semanas.
• Ceftriaxona, 250 mg, IM (inyección intramuscular) diaria durante 10 días.

Para el tratamiento de la sífilis de más de un año de duración:

• Benzatina bencilpenicilina, 2.4 millones unidades, IM semanalmente durante 3 semanas.
• Doxiciclina, 100 mg por vía oral, dos veces al día durante 30 días.
• Tetraciclina, 500 mg por vía oral, dos veces al día durante 30 días.

Para el tratamiento de la neurosífilis:

• Bencilpenicilina acuosa 12 a 24 millones de unidades inyectadas en la vena (IV) diariamente durante 10 días, seguida de Benzatina bencilpenicilina, 2.4 millones de unidades una vez por semana durante 3 semanas.
• Bencilpenicilina procaínica, 2.4 millones unidades IM diariamente administrada con probenecid oral 500 mg cuatro veces al día, ambos durante 10 días.

Para tratar la sífilis durante el embarazo:

Se recomienda la penicilina como el único medicamento real de elección, ya que la tetraciclina no se puede utilizar a causa de la toxicidad para el feto y la eritromicina puede no evitar la sífilis congénita en el feto. De igual manera, los individuos alérgicos a la penicilina deben ser desensibilizados y luego tratados con el medicamento.

Varias horas después del tratamiento de las primeras etapas de la sífilis, algunos individuos pueden sufrir una reacción febril llamada reacción Jarish-Herxheimer. Se cree que esto lo provoca la liberación en la circulación del material de las espiroquetas muertas o que están muriendo. Los síntomas de esta reacción abarcan:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Sensación de indisposición general (malestar general)
• Dolores articulares (artralgia) generalizados
• Dolores musculares (mialgia) generalizados

Estos síntomas por lo general desaparecen en 24 horas.

Los exámenes de sangre periódicos para el seguimiento de la enfermedad se deben realizar a los 3, 6, 12 y 24 meses para asegurarse de que la infección se ha eliminado.

Los individuos con sífilis primaria o secundaria deben abstenerse sexualmente hasta cuando hayan sido tratados, dado que la sífilis es extremadamente contagiosa en estas etapas.

La sífilis tardía puede incapacitar al individuo de por vida y llevarlo a la muerte.

• Sífilis cardiovascular
• Aneurismas
• Cardiopatía valvular
• Neurosífilis
  • tabes dorsal
  • parálisis general
  • atrofia del nervio óptico o neuritis óptica

La sífilis no tratada puede producir problemas de salud severos. Es imperativo informar al médico la posibilidad de haber tenido sífilis con anterioridad, aun si fue hace muchos años.

Los individuos que tienen muchas parejas sexuales, desconocidas o involucradas en cualquier práctica sexual de alto riesgo están en peligro de adquirir enfermedades de transmisión sexual (ETS). Cuando las personas reconocen que están en riesgo, han dado el primer paso hacia la prevención.

La abstinencia total es la única manera de evitar por completo la posibilidad de una infección con una enfermedad de transmisión sexual. El sexo monógamo con un compañero sano es de menor riesgo y el sexo seguro, utilizando condón también reduce el riesgo significativamente. Los condones actúan como una barrera contra la transmisión de organismos infecciosos (patógenos) y deben utilizarse en cualquiera y en todas las situaciones que se consideren de riesgo.

La sífilis es una enfermedad de notificación obligatoria y la infección debe ser reportada por los médicos ante las autoridades de salud pública. La información que se obtiene de estos reportes ayuda a los investigadores de estas entidades a identificar, ubicar y tratar los contactos infectados sexualmente, lo cual contribuye a la prevención de la expansión continua de la enfermedad.