Bioterrorismo: lo que usted necesita saber

Bioterrorismo es el uso de bacterias, virus o gérmenes con el propósito de causar enfermedad y generar pánico. En ataques bioterroristas solo un pequeño número de personas pueden lesionarse, pero muchas más se ponen nerviosas y cambian su comportamiento por causa del miedo.

El carbunco (Nota del traductor: erróneamente llamado ántrax) en una enfermedad causada por las esporas de una bacteria llamada Bacillus anthracis. El carbunco con mayor frecuencia ocurre en el ganado en pie, en animales tales como vacas y ovejas. Es raro en los humanos y usualmente solo se presenta personas que han tenido contacto con animales infectados o que trabajan con productos animales tales como lana, cabello o cueros.

El carbunco se presenta en tres formas en los humanos y todas son causadas por la misma bacteria. La forma de carbunco depende de la forma como la bacteria obtiene acceso dentro del cuerpo:

No. Ninguna de las formas de carbunco se puede transmitir de persona a persona. El carbunco solo puede ser por causa del contacto directo con las esporas bacterianas. Es poco probable que el público en general esté en peligro de ser expuesto al carbunco.

El carbunco se parece a otras enfermedades. Si usted tiene los síntomas que se describen abajo no se deje llevar por el pánico. Llame a su médico de familia. Si su médico de familia piensa que existe la posibilidad de que sus síntomas sean por causa de carbunco el médico le hará preguntas acerca de su trabajo y de los lugares donde ha estado de viaje. Esta información más un examen y posiblemente unas pruebas de laboratorio o exámenes de rayos x le ayudarán a su médico a determinar si lo que tiene es carbunco.

Sí. El tratamiento y la probabilidad de cura depende de la forma de carbunco. El carbunco cutáneo es la forma menos grave y la gente se recupero incluso sin tratamiento. El carbunco gastrointestinal y el pulmonar son más graves y pueden causar la muerte si no se tratan.

No. Se ha hablado mucho más acerca del carbunco en las noticias pero otros agentes que se pueden usar en bioterrorismo incluyen el botulismo, la plaga y la viruela. También se ha estudiado el uso como armas biológicas de otros agentes tales como los que causan la tularemia, brucelosis, Fiebre Q y las fiebres hemorrágicas. De estos, se cree que después del B. anthracis la viruela es el que con mayor probabilidad sería usado en un acto terrorista.

La viruela es una enfermedad causada por el virus variola. Los síntomas incluyen fiebre, dolores, vómito y una erupción cutánea ("rash") característica. Las vacunas de rutina para la varicela dejaron de ponerse en 1972 en los Estados Unidos de América puesto que se pensaba que la enfermedad había sido erradicada y que la vacuna conllevaba algunos riesgos.

Probablemente no. La vacuna parece ser mas efectiva durante aproximadamente diez años.

No existe un medicamento específico para tratar la viruela. Sin embargo, una vacuna administrada incluso unos pocos días después de haber sido expuesto puede prevenir la muerte. Por lo tanto, es importante obtener atención médica pronto si usted piensa que ha sido expuesto a la viruela. Si tiene inquietudes llame a su médico de familia.

Ninguna de estas vacunas está disponible en el mercado en este momento. Se están fabricando vacunas de modo que haya suministro disponible en caso de que se necesite.

Puesto que existen algunos riesgos relacionados con la vacuna de la viruela, el CDC está tomando la decisión de si la vacuna debe administrarse o no de manera individual. La vacuna contra el carbunco la controla el Departamento de Defensa de los EE. UU. y en el momento solo está disponible para el personal militar que tiene alto riesgo de ser expuesto durante combate.

Del mismo modo que con un desastre causado por la naturaleza, tal como un tornado o un huracán, usted debe tomar precauciones razonables para estar preparado. Es buena idea tener suficiente comida, agua, dinero y suministros (incluso medicamentos que usted necesite con regularidad) a la mano para tres a cuatro días. Usted también debe mantener en la casa, en el trabajo y en el colegio información acerca de contactos para usar en caso de emergencia. Por el momento estos son las únicas precauciones que usted necesita tomar.

No tome antibióticos a menos que su médico le indique. Los antibióticos previenen muy pocas enfermedades y pueden tener efectos secundarios graves. El uso inapropiado de estos puede aumentar el riesgo de formas resistentes de bacterias que son más difíciles de tratar. Finalmente, los antibióticos pueden interferir con los medicamentos que usted ya está tomando.

Usted no necesita comprar máscaras antigás. Estas están diseñadas sólo para usar a corto plazo, en el momento en que se dé a conocer la liberación de un agente. No son prácticas para usar en todo momento y tampoco son efectivas si no quedan bien puestas. El uso inapropiado de ellas puede ser peligroso y traer como resultado una lesión o causar sofocación, especialmente en personas con problemas de corazón o de pulmón.

Desde los ataques que ocurrieron el 11 de septiembre de 2001 en los EE. UU. muchas personas han pasado por emociones fuertes y estados de ansiedad. Es lógico que algo de preocupación por su seguridad es normal. Pero si sus miedos le impiden practicar o disfrutar sus actividades normales, afectan significativamente su sueño o interfieren con sus relaciones interpersonales, hable con su médico de familia. Su médico puede ayudarle.