- ¿Qué son los virus del papiloma humano
y cómo se transmiten?
Los virus del papiloma humano (VPH), o papilomavirus, son un grupo de más
de 100 tipos de virus. Se les llama papilomavirus porque algunos tipos pueden
causar verrugas o papilomas, los cuales son tumores benignos (no cancerosos).
Los VPH que causan las verrugas comunes que crecen en las manos y en los pies
son diferentes de los que causan tumores en la garganta o en el área
genital. Algunos tipos de VPH están relacionados con ciertos tipos
de cáncer (1). Se les llama virus del papiloma humano
oncogénicos o carcinogénicos de alto riesgo.
Entre los más de 100 tipos de VPH, más de 30 pueden transmitirse
de una persona a otra por medio de contacto sexual. Aunque los VPH son transmitidos
generalmente por contacto sexual, los médicos no pueden decir con certeza
cuándo ocurrió la infección. La mayoría de las
infecciones de VPH aparecen sin síntomas, y desaparecen sin tratamiento
alguno en el transcurso de unos pocos años. Sin embargo, algunas veces,
la infección por VPH permanece por muchos años, causando o no
anormalidades en las células.
- ¿Qué son verrugas genitales?
Algunos tipos de VPH pueden producir verrugas en los genitales, en el ano,
o cerca de éstos. Las verrugas genitales (técnicamente conocidas
como condilomas acuminados) están relacionadas generalmente con dos
tipos de virus del papiloma humano, el VPH–6 y el VPH–11. Las
verrugas pueden aparecer varias semanas después del contacto sexual
con una persona que esté infectada con VPH, o es posible que se tarden
varios meses o años en aparecer; o, tal vez, puede ser que nunca aparezcan.
Los VPH pueden también causar tumores planos anormales en el área
genital y en el cuello del útero o cérvix (la parte inferior
del útero que se extiende a la vagina). Sin embargo, las infecciones
de VPH generalmente no causan síntomas.
- ¿Cuál es la relación entre la
infección por virus del papiloma humano y el cáncer?
Los VPH se consideran ahora como la causa principal de cáncer cervical.
En 2006, aproximadamente 10 000 mujeres en Estados Unidos serán diagnosticadas
con este tipo de cáncer y aproximadamente 4 000 morirán a causa
del mismo. Anualmente, el cáncer cervical afecta a cerca de medio millón
de mujeres en el mundo, y cobra 250 000 vidas. Los estudios sugieren también
que los VPH pueden desempeñar un papel en los cánceres de ano,
vulva, vagina y algunos cánceres de orofaringe (la parte central de
la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas)
(1). Los datos de varios estudios sugieren también
que la infección por VPH representa un factor de riesgo para el cáncer
de pene.
- ¿Existen tipos específicos de VPH que están
relacionados con el cáncer?
Algunos tipos de virus del papiloma humano se conocen como virus de "bajo
riesgo" porque rara vez se convierten en cáncer. Los VPH que tienen
más probabilidades de convertirse en cáncer se conocen como
virus de "alto riesgo". Tanto los virus de alto riesgo como los de bajo riesgo
pueden causar el crecimiento de células anormales, pero generalmente
sólo los tipos de VPH de alto riesgo pueden resultar en cáncer.
Los VPH de alto riesgo que se transmiten por contacto sexual son los tipos
16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69 y posiblemente algunos
otros. Estos tipos de VPH de alto riesgo causan tumores que son, por lo general,
planos y casi invisibles, comparados con las verrugas causadas por los VPH–6
y VPH–11. Es importante mencionar, sin embargo, que la mayoría de las
infecciones de VPH de alto riesgo desaparecen por sí solas y no causan
cáncer (2).
- Cuáles son los factores de riesgo para la infección
por VPH y el cáncer cervical?
Tener muchas parejas sexuales es un factor de riesgo para la infección
por VPH. Aunque la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por
sí solas sin causar algún tipo de anormalidad, la infección
por los tipos de VPH de alto riesgo aumenta la posibilidad de que anormalidades
leves se conviertan en más graves o en cáncer cervical. Sin
embargo, entre las mujeres que sufren cambios anormales en las células
por un tipo de alto riesgo de VPH, solo un pequeño porcentaje presentaría
cáncer cervical si no se extirparan las células anormales. Los
estudios sugieren que el hecho de que una mujer padezca cáncer cervical
depende de una variedad de factores que actúan juntos con los VPH de
alto riesgo. Los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer cervical
en mujeres infectadas con VPH incluyen fumar y tener muchos hijos (3).
- ¿Se puede prevenir la infección por virus del papiloma humano?
La manera más segura de eliminar el riesgo de una infección
genital por VPH es evitar cualquier tipo de contacto genital con otro individuo.
Para aquellas personas que optan por ser activas sexualmente, una relación
a largo plazo, mutuamente monógama con una pareja no infectada es la
estrategia con más posibilidades de prevenir la infección genital
de VPH. Sin embargo, es difícil determinar si la pareja que ha sido
sexualmente activa en el pasado está infectada actualmente con el virus.
La infección por VPH puede ocurrir tanto en las áreas genitales
de los hombres como de las mujeres que están cubiertas por un condón
de látex, así como en las que no están cubiertas. Aunque
no se conoce el efecto de los condones en la prevención de la infección
por VPH, el uso de condones ha sido asociado con una tasa más baja
de incidencia de cáncer cervical.
Recientemente, la Food and Drug Administration de Estados Unidos
(FDA) aprobó una vacuna altamente efectiva para prevenir las infecciones
con los tipos 16 y 18, dos tipos de VPH "de alto riesgo" que causan la mayoría
(70 por ciento) de los cánceres cervicales, y los tipos 6 y 11, los
cuales causan la mayoría (90 por ciento) de las verrugas genitales
(4).
- ¿Cómo se detectan las infecciones de VPH?
El análisis de las muestras de células cervicales o de cuello
uterino es una forma efectiva de identificar los tipos de VPH de alto riesgo
que pudieran estar presentes. La FDA ha aprobado una prueba para VPH como
un seguimiento para las mujeres que tengan un resultado ambiguo en la prueba
de Papanicolaou (una prueba de detección para detectar cambios en las
células cervicales y, para las mujeres mayores de 30 años de
edad, como examen selectivo de detección de cáncer cervical).
Esta prueba de VPH puede identificar 13 de los tipos de VPH de alto riesgo
que están relacionados con la presencia de cáncer cervical.
Esta prueba, la cual busca el ADN viral, se realiza al recoger células
del cérvix y enviarlas al laboratorio para analizarlas. La prueba puede
detectar los tipos de VPH de alto riesgo aun antes de que haya cualquier cambio
visible conclusivo en las células cervicales. Actualmente, no hay exámenes
aprobados para detectar la infección por VPH en los hombres.
- ¿ Cómo se clasifican las anormalidades de las células
cervicales?
La prueba de Papanicolaou se usa para detectar células anormales del
cérvix. La prueba comprende la recolección de células
cervicales y su análisis al microscopio. Se han usado varios términos
para describir las células anormales que se pueden ver en las pruebas
de Papanicolaou.
El sistema principal que se usa para informar sobre los resultados de las
pruebas de Papanicolaou en Estados Unidos es el Sistema Bethesda. En este
sistema, las muestras que tienen células anormales se dividen en las
siguientes categorías:
- ASC–US—células escamosas atípicas de significado
indeterminado. Las células escamosas no aparecen completamente
normales, pero los médicos están inciertos sobre el significado
de los cambios en las células. Algunas veces los cambios están
relacionados con la infección por VPH. Una prueba de VPH se puede
hacer para aclarar lo que se ha descubierto.
- ASC–H—las células escamosas atípicas no pueden
excluir una anormalidad intraepitelial escamosa de alto grado. Intraepitelial
se refiere a la capa de células que forman la superficie del cérvix.
Las células no aparecen normales, pero los médicos están
inciertos sobre el significado de los cambios en las células. ASC–H
puede ser que represente un riesgo mayor de ser precanceroso comparado
con ASC–US.
- AGC—células glandulares atípicas.
Las células glandulares son células que producen mucosidad
y se encuentran en el canal endocervical (la abertura en el centro del cérvix)
o en el revestimiento del útero. Las células glandulares no
aparecen normales, pero los médicos están inciertos sobre
el significado de los cambios en las células.
- AIS—adenocarcinoma endocervical in situ. Células
precancerosas que se encuentran en el tejido glandular.
- LSIL—lesión escamosa intraepitelial de
bajo grado. De bajo grado significa que hay cambios iniciales
en el tamaño y la forma de las células. La palabra lesión
se refiere a un área de tejido anormal. LSIL se consideran anormalidades
leves causadas por la infección por VPH y son una afección
común, especialmente entre las mujeres jóvenes. La mayoría
de las LSIL regresan a su estado normal después de algunos meses
o pocos años.
- HSIL—lesión escamosa intraepitelial de
alto grado. Alto grado significa que las células se ven
muy diferentes en tamaño y forma de las células normales.
Las HSIL son anormalidades más graves y pueden eventualmente resultar
en cáncer si no se tratan.
Los resultados de la prueba de Papanicolaou pueden también explicarse
usando un conjunto más antiguo de categorías llamado "escala
de displasia." Displasia es un término que se usa para describir
células anormales. Aunque la displasia no es cáncer, se puede
convertir en cáncer de cérvix en etapa muy inicial. Las células
se ven anormales al microscopio, pero no invaden el tejido sano en su alrededor.
Hay cuatro grados de displasia: leve, moderada, grave y carcinoma in situ.
Carcinoma in situ es un estado precanceroso que comprende solo la capa de
células en la superficie del cérvix, pero no se ha diseminado
a los tejidos cercanos. En el Sistema Bethesda, la displasia leve está
clasificada como LSIL; displasia moderada o grave y carcinoma in situ están
combinados dentro de HSIL.
Neoplasia intraepitelial cervical (CIN, siglas en inglés) es otro
término que se usa algunas veces para describir resultados anormales
en los tejidos. Neoplasia significa un crecimiento anormal de células.
El término CIN junto con un número (1, 2 ó 3) describe
qué tanto del grosor del revestimiento del cérvix contiene células
anormales. CIN–3 se considera un estado precanceroso que incluye carcinoma
in situ.
- ¿Qué pruebas se usan para detectar y diagnosticar los estados
precancerosos del cérvix?
La prueba de Papanicolaou es la forma estándar para identificar cualquier
cambio celular del cérvix. La prueba de Papanicolaou se hace generalmente
como parte de un examen ginecológico. Las pautas de la Brigada de Servicios
Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force)
recomiendan que las mujeres tengan una prueba de Papanicolaou al menos una
vez cada 3 años, comenzando alrededor de 3 años después
de que hayan empezado a tener coito, pero no después de los 21 años
de edad.
Ya que la prueba de VPH puede detectar los tipos de VPH de alto riesgo en
las células del cérvix, la FDA la aprobó como una adición
útil a la prueba de Papanicolaou para ayudar a los proveedores de servicios
sanitarios a decidir cuáles mujeres con ASC–US necesitan exámenes
adicionales, tales como la colposcopia y biopsia de cualquier área
anormal. (La colposcopia es un procedimiento en el que se usa un instrumento
luminoso, de aumento, llamado colposcopio para examinar la vagina y el cérvix.
La biopsia es la extracción de un pedazo pequeño de tejido para
diagnosticarlo). Además, la prueba de VPH puede ser una adición
útil a la prueba de Papanicolaou para los exámenes selectivos
generales de detección de mujeres de 30 años o más.
- ¿Cuáles son las opciones de tratamiento
para la infección por VPH?
Aunque actualmente no hay una cura médica para la infección
por los virus del papiloma, las lesiones y verrugas causadas por estos virus
se pueden tratar. Los métodos usados comúnmente para tratar
las lesiones son la criocirugía (congelamiento que destruye el tejido),
el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP,
siglas en inglés, en el que se extirpa tejido usando un aro de alambre
caliente) y la cirugía convencional. Tratamientos similares pueden
usarse para las verrugas genitales externas. Además, pueden administrarse
algunos medicamentos para tratar las mismas (5). Se puede
encontrar más información sobre el tratamiento de las verrugas
genitales en las pautas Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines
de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
(CDC). La página web de las pautas se encuentra en http://www.cdc.gov/STD/treatment/
en Internet.
- ¿Qué estudios se han realizado sobre
los cánceres relacionados con los VPH?
Investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y en otras
partes están estudiando en qué forma los VPH causan cambios
precancerosos en las células normales y cómo pueden prevenirse
estos cambios (6). Por ejemplo, científicos están
preparando vacunas de VPH que sean estables a temperatura ambiente. La meta
es desarrollar una vacuna que no necesite refrigeración para su almacenamiento
y distribución, lo cual facilitará su uso en muchos climas y
localidades.
La investigación en el laboratorio ha indicado que los VPH producen
proteínas conocidas como E5, E6 y E7. Estas proteínas interfieren
con las funciones celulares que normalmente previenen el crecimiento excesivo.
Por ejemplo, la VPH E6 interfiere con la proteína humana p53. Esta
proteína está presente en toda la gente y actúa para
impedir que crezcan los tumores (7). El objetivo de esta
investigación es el de preparar formas de interrumpir el proceso por
el que la infección por VPH puede resultar en un crecimiento de células
anormales.
Investigadores en el NCI y en otras partes están estudiando también
lo que las personas saben y entienden sobre los VPH y el cáncer cervical,
sobre la forma mejor de comunicar al público sobre los últimos
resultados de investigaciones y la manera en la que los médicos hablan
con sus pacientes sobre los VPH. Esta investigación ayudará
a garantizar que el público recibe información precisa sobre
los VPH que es fácil de entender y facilitará el acceso a pruebas
apropiadas para quienes las necesitan.
- ¿Cómo puede uno informarse más sobre la infección
por VPH?
Las siguientes dependencias del Gobierno Federal pueden proporcionar más
información acerca de la infección por VPH.
La página condensada del NCI (NCI's Digest Page) acerca de las vacunas
contra el virus del papiloma humano para el cáncer cervical provee
enlaces a materiales del NCI sobre vacunas contra los VPH, sobre vacunas contra
el cáncer, y sobre el cáncer cervical. Este sitio web se encuentra
en http://www.cancer.gov/cancertopics/hpv-vaccines
en Internet.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) financia
la investigación sobre la infección por VPH y ofrece materiales
impresos. Para comunicarse con el NIAID:
Organización: |
National Institute of Allergy and Infectious Diseases |
Dirección: |
Office of Communications and Public Liaison
6610 Rockledge Drive, MSC 6612
Bethesda, MD 20892–6612 |
Teléfono: |
301–496–5717 |
TTY: |
1–800–877–8339 |
Sitio de la Web: |
http://www.niaid.nih.gov |
Las líneas telefónicas de los Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades (CDC–INFO) proporcionan información
sobre las infecciones que se transmiten sexualmente, inclusive los VPH, y
cómo prevenirlas. Puede llamar gratuitamente al teléfono 1–800–CDC–INFO
ó 1–800–232–4636. Tanto especialistas que hablan español como
los que hablan inglés están disponibles 24 horas al día,
7 días a la semana, los 365 días del año. El personal
proporciona información sobre enfermedades que se transmiten sexualmente
(STD, siglas en inglés) y referencias de clínicas gratis o de
bajo costo en todo el país. También hay material educacional
gratuito sobre las infecciones que se transmiten sexualmente y los métodos
de prevención. Más información de los Centros para el
Control y la Prevención de Enfermedades acerca de las infecciones que
se transmiten sexualmente está disponible en http://www.cdc.gov/std/
en el portal de Internet de los CDC.
El sitio web de la División de Prevención de Enfermedades de
Transmisión Sexual de los CDC también tiene información
sobre los VPH, incluso pautas de tratamiento y estadísticas de vigilancia.
Este sitio web se encuentra en http://www.cdc.gov/std/hpv
en Internet.