Es una enfermedad infecciosa causada por ciertas moscas, que ocasionan inflamación del cerebro.

La enfermedad del sueño es provocada por dos organismos: T. brucei rhodesiense y T. brucei gambiense; el primero es el que produce la forma más severa de la enfermedad. Las moscas llamadas tse-tsé portan la infección. Si una mosca infectada lo pica a uno, se presenta una hinchazón dolorosa y de color rojo en el sitio de la picadura. La hinchazón es similar a la que se observa en el mal de Chagas.

Una vez que la mosca lo pica a uno, la infección se propaga a través de la sangre, causando episodios de fiebre, dolor de cabeza, sudoración e inflamación de los ganglios linfáticos. Cuando la infección se propaga al sistema nervioso central, causa los síntomas característicos de la enfermedad del sueño. Cuando llega al cerebro, se presentan alteraciones en el comportamiento, tales como temor y cambios en el estado de ánimo, seguidos de dolor de cabeza, fiebre y debilidad. Igualmente, el paciente puede sufrir miocarditis.

Entre los factores de riesgo, se puede mencionar vivir en las partes de África donde se encuentra la enfermedad y ser picado por las moscas tse-tsé. La incidencia de esta enfermedad es extremadamente baja en los Estados Unidos y sólo se encuentra en personas que han viajado a o vivido en esas áreas africanas.

Las infecciones por el parásito gambiense llevan a que se presente somnolencia durante el día e insomnio en la noche. El sueño llega a ser incontrolable a medida que la enfermedad empeora y finalmente lleva a que se presente coma.

Los síntomas generales abarcan:

• Nódulo inflamado, de color rojo y doloroso en el lugar de la picadura de la mosca
• Ganglios linfáticos inflamados en todo el cuerpo
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Sudoración
• Ansiedad
• Aumento del sueño
• Insomnio en la noche
• Cambios en el estado de ánimo
• Somnolencia
• Necesidad incontrolable de dormir

Un examen físico puede mostrar signos de meningoencefalitis (inflamación del cerebro y las meninges).

Los exámenes incluyen los siguientes:

• Extensión sanguínea (frotis de sangre)
• Aspiración de ganglio linfático
• Examen del LCR
• Conteo de glóbulos rojos sanguíneos
• Niveles de globulina
• Niveles de albúmina
• Tasa de sedimentación eritrocítica

Los exámenes para anticuerpos y antígenos no son muy útiles.

Los medicamentos que se utilizan para tratar este trastorno son, entre otros:

• Suramina (Antrypol)
• Melarsoprol
• Pentamidina

Sin tratamiento, la muerte se puede presentar dentro de los seis meses siguientes a partir de una insuficiencia cardíaca o de la infección por el parásito rhodesiense mismo. La infección por el parásito gambiense produce la clásica "enfermedad del sueño". Ambas afecciones se deben tratar inmediatamente.

Las complicaciones abarcan lesión relacionada con el hecho de quedarse dormido al conducir un vehículo o desempeñar otras actividades y el daño progresivo al sistema nervioso.

Se debe solicitar asistencia médica si se desarrollan los síntomas de esta enfermedad; es importante empezar el tratamiento tan pronto como sea posible.

Las inyecciones de pentamidina protegen contra el parásito gambiense, pero aún no se ha demostrado su efectividad contra el parásito rhodesiense. Las medidas de control de insectos pueden ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad del sueño en áreas en donde esta condición es endémica.