Son ronchas rojizas, elevadas y a menudo pruriginosas que aparecen en la superficie de la piel y que usualmente son una reacción alérgica a algún alimento o medicamento.

Cuando una persona tiene una reacción alérgica a una sustancia, se liberan histamina y otros químicos dentro del torrente sanguíneo, causando prurito, inflamación y otros síntomas. La urticaria es una reacción común, especialmente en las personas con otras reacciones alérgicas, como la fiebre de heno.

Cuando la inflamación o las ronchas aparecen alrededor de la cara, especialmente los labios y los ojos, se denomina  angioedema, el cual también puede ocurrir alrededor de las manos, los pies y la garganta. 

Muchas sustancias pueden desencadenar la urticaria: 

• Medicamentos
• Mariscos, pescado, nueces, huevos, leche y otros alimentos 
• Polen
• Caspa de animales (en especial de los gatos)
• Picaduras de insectos

La urticaria también se puede desarrollar por:

• Infecciones como mononucleosis o enfermedad (incluyendo lupus, otras  trastornos autoinmunes   y leucemia)
• Estrés emocional
• Exposición extrema al frío o al sol
• Transpiración excesiva

• Prurito
• Inflamación de la superficie de la piel con verdugones o ronchas de color similar al de la piel o rojizo con bordes claramente definidos

Las ronchas se pueden agrandar, diseminar y unir para formar áreas de piel plana y elevadas más grandes. También pueden cambiar de forma, desaparecer y reaparecer en minutos u horas. Las ronchas tienden a comenzar súbitamente y resolverse de manera rápida. Cuando se presiona el centro de una roncha roja, ésta se torna blanca.

El médico puede diagnosticar la urticaria observando la apariencia de la piel y, si la persona tiene antecedentes de alergias, entonces el diagnóstico es aún más obvio. Ocasionalmente, se hacen exámenes de sangre o de la piel para confirmar que se trató de una reacción alérgica y evaluar la sustancia que causó dicha respuesta alérgica.

Si la urticaria es leve, es posible que no se requiera tratamiento y ésta puede desaparecer espontáneamente. Para reducir el prurito y la inflamación se recomienda:

• Se deben evitar los baños o duchas calientes.
• Evitar la irritación del área con ropas ajustadas.
• Aplicar loción de Calamina
• Tomar antihistamínicos

Si la reacción es grave, especialmente si involucra la garganta, es posible que se requiera una inyección de epinefrina (adrenalina) o esteroides. La urticaria en la garganta puede obstruir las vías respiratorias, dificultando la respiración.

La urticaria puede ser molesta, pero en general es inofensiva y desaparece por sí sola. En la mayoría de los casos, no es posible identificar la causa exacta de esta enfermedad.

• Anafilaxia
• Obstrucción de las vías respiratorias potencialmente mortal si la inflamación tiene lugar en la garganta

Se debe llamar al teléfono de emergencia (911 en los Estados Unidos) si la persona experimenta:

• Estrechez de la garganta
• Dificultad  respiratoria
• Inflamación de la lengua o la cara
• Desmayo
• Sibilancias

Se debe buscar asistencia médica si la urticaria es severa, incómoda  y no responde a los cuidados personales.

• Evitar la exposición a sustancias que ocasionen reacciones alérgicas.
• No usar ropa demasiado apretada y evitar los baños o duchas calientes justo después de un episodio de urticaria, ya que pueden provocar su recurrencia.

Adkinson NF Jr. Middleton’s Allergy: Principles and Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby; 2003.

Behrman RE. Nelson Textbook of Pediatrics. 17th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2004.

Habif TP. Clinical Dermatology. 4th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2004.