La temperatura normal del cuerpo varía entre personas, según la edad, la actividad y el momento del día. La temperatura corporal normal promedio es de 37º C (98,6° F).

La temperatura normal del cuerpo varía:

• En los niños menores de 6 meses de edad, la variación diaria es pequeña.
• En los niños de 6 meses a 2 años de edad, la variación diaria es aproximadamente de 1 grado.
• Las variaciones diarias se incrementan gradualmente a 2 grados por día hacia la edad de 6 años.

La temperatura corporal varía menos en los adultos; sin embargo, el ciclo menstrual de una mujer puede elevar su temperatura en un grado o más.

La temperatura corporal generalmente es más alta en la noche y se puede elevar a causa de la actividad física, emociones fuertes, comer, ropas gruesas, medicamentos, temperatura ambiente alta y humedad alta. Esto es especialmente válido en los niños.

Una temperatura rectal hasta de 38º C (100,4° F) puede ser enteramente normal (sin fiebre), pero esta misma temperatura de 38,05º C (100,5° F) o superior debe ser considerada siempre como fiebre. Las temperaturas más bajas también podrían ser fiebre, dependiendo de la persona.

La fiebre no es una enfermedad y, lejos de ser un enemigo, es una parte importante de las defensas del cuerpo contra la infección. Muchos bebés y niños presentan fiebre alta con enfermedades virales menores. Aunque una fiebre sea para nosotros un signo de que se podría estar presentando una batalla en el cuerpo, dicha fiebre está luchando a favor de la persona y no en su contra.

La mayoría de las bacterias y virus que causan las infecciones en las personas prosperan mejor a 37° C (98,6° F), de tal manera que elevar la temperatura unos cuantos grados puede darle al cuerpo el margen de victoria. Además, la fiebre activa al sistema inmunitario del cuerpo para fabricar más glóbulos blancos, anticuerpos y otros agentes que luchan contra las infecciones.

Muchos padres temen que la fiebre ocasione daño cerebral, pero esto generalmente no ocurre, a menos que la fiebre sea de más de 42º C (107,6° F). Asimismo, muchos padres sienten temor de que la fiebre que no recibe tratamiento siga subiendo más y más. Las fiebres sin tratamiento causadas por infección rara vez sobrepasan los 40.5º C (105° F), a menos que el niño tenga demasiada ropa o esté atrapado en un lugar caliente.

Algunos padres sienten temor de que la fiebre vaya a causar convulsiones, pero esto no sucede en la gran mayoría de los niños. Sin embargo, las convulsiones febriles sí ocurren en algunos niños. Una vez que ya se sepa que el niño tiene fiebre alta, es improbable que se presente una convulsión febril con la enfermedad actual. En todo caso, las convulsiones febriles simples desaparecen en cuestión de momentos sin consecuencias duraderas.

Aunque las infecciones comunes son las causas más frecuentes de la temperatura corporal por encima de lo normal, las fiebres tienen una larga lista de otras causas, incluyendo toxinas, cánceres y enfermedades autoinmunitarias.

Una insolación es un tipo de temperatura alta particularmente peligrosa, dado que el cuerpo no puede impedir que la temperatura se siga elevando y puede suceder cuando se deja un niño en un automóvil caliente o cuando la persona hace demasiado ejercicio sin beber suficiente líquido.

Las fiebres inexplicables que continúan por días o semanas se denominan fiebres de origen indeterminado (FUO, por sus siglas en inglés).

• Bronquitis aguda
• SIDA e infección por VIH
• Cáncer
• Enfermedades tipo gripe o resfriados
• Enfermedad vascular del colágeno, enfermedades reumatoides y trastornos autoinmunitarios
• Infecciones del oído
• La fiebre se puede presentar en bebés cuando están demasiado abrigados en climas o ambientes cálidos
• Enfermedad de Hodgkin
• Mononucleosis infecciosa
• Enfermedad inflamatoria intestinal
• Artritis reumatoidea juvenil
• Leucemia
• Medicamentos como antibióticos, antihistamínicos, barbitúricos y medicamentos para la hipertensión arterial
• Neuroblastoma
• Linfoma no Hodgkin
• Ocasionalmente, problemas más graves, como neumonía, apendicitis, tuberculosis y meningitis
• Periarteritis nudosa
• Enteritis regional
• Dolor de garganta y faringitis estreptocócica
• Lupus eritematoso
• Colitis ulcerativa
• Infecciones de las vías respiratorias altas, como amigdalitis, faringitis o laringitis
• Infecciones urinarias
• Infecciones bacterianas o virales
• Gastroenteritis viral o gastroenteritis bacteriana

Si la fiebre es leve y no hay otros problemas presentes, no es necesario administrar tratamiento alguno, sólo ingerir mucho líquido y reposar. Si el niño es juguetón y está cómodo, está tomando mucho líquido y puede dormir, es probable que el tratamiento para la fiebre no sea de utilidad.

La persona debe tomar medidas para bajar la fiebre si ella o su hijo están incómodos, vomitando, deshidratados o tienen dificultad para dormir. El objetivo es bajarla, no eliminarla.

Cuando se trata de reducir la fiebre:

• No se debe arropar a alguien con escalofrío.
• Retirar el exceso de ropas o frazadas, ya que el ambiente debe ser confortablemente fresco; por ejemplo, una capa de ropa ligera y una cobija liviana para dormir. Si el cuarto está caliente o sofocante, se puede utilizar un ventilador.
• Un baño con agua tibia o con esponja puede ayudar a refrescar a alguien que tenga fiebre. Esto es especialmente efectivo después de administrar un medicamento (de otro modo la temperatura podría subir de nuevo).
• No usar baños fríos ni frotar alcohol, ya que estos refrescan la piel, pero a menudo empeoran la situación causando temblores, lo cual eleva la temperatura corporal central.
• Tomar líquidos fríos si se toleran.

A continuación, se presentan algunas pautas para tomar medicamentos:

• El acetaminofeno (paracetamol) y el ibuprofeno ayudan a reducir la fiebre en niños y adultos.
• Tomar acetaminofeno (paracetamol) cada 4 a 6 horas. Éste funciona bajando el termostato del cerebro. Tomar ibuprofeno cada 6 a 8 horas. Al igual que la aspirina, ayuda a combatir la inflamación en la fuente de la fiebre. Algunas veces, los médicos pueden recomendar el uso de ambos medicamentos. El ibuprofeno no está aprobado para su uso con niños menores de 6 meses.
• La aspirina es muy efectiva para tratar la fiebre en adultos y NO SE DEBE usar con niños, a menos que el médico específicamente lo indique.
• Los medicamentos para la fiebre vienen en concentraciones diferentes, de tal manera que siempre se deben verificar las instrucciones que vienen en el empaque.
• No usar medicamentos para reducir la fiebre en niños menores de 3 meses sin consultarlo primero con un médico.

Si una persona está insolada o agotada por el calor, se la debe alejar de la fuente de calor y frotarla con agua tibia. Asimismo, se le pueden colocar compresas de hielo en las axilas, detrás del cuello y en la ingle. Se le debe dar líquidos si la persona está despierta y buscar asistencia médica. Si la insolación está causando la fiebre, es posible que los medicamentos no bajen la temperatura corporal y pueden ser incluso dañinos.

Se debe llamar al médico de inmediato si:

• Un bebé de menos de 90 días de nacido tiene una temperatura rectal de 38° C (100.4° F) o más.
• Un bebé de 3 a 12 meses tiene una fiebre de 39° C (102.2° F) o más.
• Un niño menor de 2 años tiene una fiebre que dura más de 24 a 48 horas.
• Una fiebre dura más de 48 a 72 horas en niños mayores y adultos.
• Alguna persona tiene una fiebre de más de 40.5° C (105° F), a menos que baje seguramente con tratamiento y la persona esté cómoda.
• Hay otros síntomas preocupantes: por ejemplo, irritabilidad, confusión, dificultad para respirar, rigidez en el cuello, incapacidad para mover un brazo o una pierna o convulsión por primera vez.
• Hay otros síntomas que sugieren que es necesario tratar una afección, como dolor de garganta, dolor de oído o tos.
• La persona cree que ha dosificado incorrectamente el acetaminofeno o el ibuprofeno.

El médico lleva a cabo un examen físico que puede incluir una evaluación detallada de la piel, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello, el pecho y el abdomen para buscar la causa de la fiebre. Además, puede hacer las siguientes preguntas:

• ¿Cuánto ha durado la fiebre?
• ¿Sigue subiendo? ¿Está subiendo rápidamente?
• ¿Ha desaparecido la fiebre?
• ¿Cuántos días tardó en desaparecer?
• ¿Tiene escalofríos y fiebre intermitentes?
• ¿Con qué frecuencia se alternan (días, horas)?
• ¿Apareció la fiebre a las 4 o 6 horas de estar expuesto a algo a lo que podría ser alérgico?
• ¿Tiene la fiebre un patrón de altibajos (sube, baja y vuelve a subir)?
• ¿Se presentó de repente?
• ¿Sube y baja la temperatura de forma repentina (con picos) o cambia lentamente?
• ¿Desaparece y luego regresa de nuevo diariamente ?

El tratamiento depende de la duración, la causa de la fiebre y de los otros síntomas que la acompañan.

Se pueden realizar los siguientes exámenes de diagnóstico:

• Estudios sanguíneos como un CSC o fórmula leucocitaria
• Análisis de orina
• Radiografía de tórax

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